— Сначала мне казалось, что этот старый отель и является твоим дворцом, — сказал Сет, открывая массивную деревянную дверь. — А потом я подумал: наверное, отель — что-то вроде передней, преддверие твоего мира.

Смех Сорши был похож на звон хрустальных колокольчиков.

— Сейчас отель — часть Страны фэйри. Но он не подчиняется правилам смертной архитектуры, где стены ограничивают пространство. Он подчиняется моим правилам. И миру смертных придется подчиниться моим правилам, если я вздумаю там обосноваться.

Дверь вывела их в другой сад. Посередине тянулась дорожка, зовущая в иные миры. Ограда сада была сложена из камней, но казалось, что каменщики забыли скрепить их раствором и плохо подогнали друг к другу. По стенам вились ползучие растения, из расщелин выглядывали цветы. В смертном мире такой сад не вызвал бы удивления. Но в мире безупречного порядка…

— Тебе не кажется, что сад несколько запущен?

— Совсем не кажется, — покачала головой Сорта. — Это мой личный сад, куда я прихожу размышлять и созерцать. Кроме меня здесь бывает только мой брат… а теперь и ты.

Они шли, и у них на глазах камни меняли свою конфигурацию, становились плотнее. Цветы сплетались в предсказуемые узоры. И все равно в этом зрелище было что-то сюрреалистическое.

— Мы больше не в Канзасе?[13]— спросил Сет.

— Канзас? — Сорша наморщила лоб. — Начнем с того, что мой мир не находится ни в одном из ваших штатов.

— Я хотел сказать, здесь все как-то очень странно, — поправил себя Сет, помогая Сорше идти по неровным плитам дорожки.

— Нет, как раз здесь все и обретает смысл.

Сорша провела пальцами по цветкам обыкновенного жасмина. Цветки тут же изменили размер. Одни лепестки стали крупнее, другие — мельче.

— Внешность обманчива.

— Я почти закончил свои картины, — сказал Сет.

Ему не терпелось услышать ее мнение. «Осталось всего несколько дней», — мысленно напомнил он себе.

— Я давно ждала этого момента. Момента откровения.

Она говорила легко и даже небрежно, будто речь шла о пустяке. Однако за этой легкостью скрывалось что-то совсем иное. Сет насторожился.

— Откровения очень интересны. Они даруют мгновения ясности…

— Сорша! О каких откровениях ты говоришь?

— Пора рассказать тебе о скрытом «крючке» в нашей сделке.

Сет слишком привык к здешнему покою. Его нервы напряглись, но не мгновенно, как в смертном мире. Волнение нарастало постепенно.

— Я надеялся, что все сделал правильно. Все предусмотрел.

Сорша стиснула ему руку.

— Сделки со смертными я начала заключать гораздо раньше, чем в вашем мире появились летописи и упоминания о таких сделках. Ты знал об опасностях и все равно держался твердо.

— Значит, я был глупцом?

— Нет. Ты был тем, кем часто бывают смертные, — ослепленным своей страстью.

Сорша выпустила его руку и склонилась к цветкам жасмина. Те сразу же потянулись ей навстречу. Кожа Сорши излучала лунный свет.

У Сета колотилось сердце. Он снова и снова мысленно повторял ее слова, стараясь понять их смысл. Как странно. Еще недавно он предостерегал Айслинн от сделки с королем фэйри, говорил о скрытых опасностях. А теперь попался сам. Его страх нарастал, но, едва Сорша вновь повернулась к нему, мгновенно исчез.

«Это ее успокоительные чары».

К нему вернулось спокойствие. Пылающее лицо остывало, как под струями прохладного ветра. Сорша улыбнулась и вновь принялась разглядывать цветы.

Сет ждал и смотрел, как она, его совершенная королева, наслаждается простотой своего сада.

— Прошу тебя, не делай этого. Не надо так… будоражить мои чувства, — взмолился Сет.

Ветер стих.

Сорша вернулась на дорожку.

— Ты пообещал, что ежегодно будешь проводить один месяц в Стране фэйри, рядом со мной.

— Да.

Сет вновь взял ее под руку, и они пошли дальше.

— Но ты не знал, что время в Стране фэйри течет иначе, нежели в смертном мире.

— Насколько иначе?

— День здесь равен шести дням там, — ответила Сорша, не меняя ритма своей походки.

— Значит, я отсутствовал в том мире… более пяти месяцев?

Он говорил медленно, вдумываясь в смысл ее слов. Значит, он будет по полгода отсутствовать в мире смертных, оставляя Айслинн рядом с Кинаном. И Эш уже провела наедине с королем Лета больше времени, чем длились ее близкие отношения с Сетом.

— Да, Сет. Более пяти месяцев.

— Понимаю.

— Понимаешь ли? — Сорша вновь остановилась. — Она будет чувствовать твое отсутствие гораздо сильнее, чем ты.

— Мне это ясно.

Сет дотронулся до кольца в губе, еще раз прокручивая в мозгу слова Сорши. Внутри поднялась новая волна страха. Вдруг Айслинн подумала, что он оставил ее навсегда? Как она сейчас? О чем думает? Может, давно рассердилась на него? А если он ее уже потерял?

Нет, он сумеет все объяснить. Они преодолеют все сложности. Он знал, на что идет и ради чего это делает.

— Ты бы мог остаться здесь, — сказала Сорша. Она явно сомневалась в том, что он согласится. — Я бы позаботилась о твоей безопасности. Здесь ты был бы счастлив…

— Остаться здесь, зная, что там все неблагополучно? — Он улыбнулся Сорше. — Я не смогу разочаровывать Айслинн и моих друзей. Отказаться от своих устремлений? Нет. Судьба благоприятствует смелым. Ты согласна?

— Кинан знает, что ты здесь. Ниалл тебе сообщил.

Значит, все это время Кинан нагло врал Айслинн? Ну, теперь недолго ждать. Сет со злорадством представлял, как его возвращение раскроет всю хитроумную ложь короля Лета. Но прежде чем это случится, пройдет еще какое-то время, а пока… пока Кинан вполне способен заманить отчаявшуюся и тоскующую Айслинн в постель.

— Когда Эш узнает, Кинану придется ответить за все.

Мысль о том, что его Эш может сейчас находиться в объятиях Кинана, причиняла Сету боль.

«Ничего, — успокаивал он сам себя. — Мы это уладим. Я должен был воспользоваться представившимся шансом».

— Если она оставит тебя, ты можешь вернуться домой. Здесь, со мной, у тебя есть дом.

Сорша больше ничего не сказала, но Сет успел достаточно хорошо узнать ее. Он понимал: ее предложение — вовсе не пустяк. Он даже не мечтал о таких благах, и слова Сорши несли огромное утешение. По сути, только на нее и можно рассчитывать, если события в смертном мире изменились так, что ему там больше нечего делать. У него и в мыслях не было рисковать любовью Айслинн. Нет, он не оставит ее. Только если она сама скажет ему об этом. А если такое случится, у него есть дом в удивительной Стране фэйри.