* * *

Император стоял у подножия трона, по бокам от него застыли по стойке смирно личные вассалы. Не все, конечно, только те, кто в данное время находился на уцелевших кораблях росского флота. До самого Росса известия о происходящем еще не дошли, точнее Шемич с Тарковичем решили, что пока не стоит сообщать на планету о случившемся, пусть ситуация вначале разрешится.

Двери капитанской рубки разъехались в стороны, и внутрь ступили ларатцы – адмирал Холгин, контр-адмирал Тоцкий, принц Леннер и две роскошно одетые девушки в сопровождении шести человек охраны. Принц был в таком же, как на Алексее, черном императорском мундире.

Присутствие адмиралов и принца было понятно, но кто эти девушки и что они здесь делают? Одна, повыше, черноволосая, выглядела надменной куклой. Вторая, с недлинными светлыми волосами, вовсю стреляла по сторонам любопытными серыми глазами. Император украдкой наблюдал за ней, ему хотелось улыбнуться – очень уж эта девушка напоминала медсестру Катеньку из полкового медсанбата, как ласково называли ее бойцы. Явно такая же непоседливая егоза.

– Позвольте представить вам Их высочеств Алину и Катинку, – Холгин показал на черноволосую, а затем на светловолосую девушку.

Интересно, даже имя похоже.

– Очень приятно, ваши высочества, – поклонился Алексей.

– Я надеюсь, глупых инцидентов не будет? – холодно поинтересовался адмирал. – Хочу вас уведомить, что если с нами произойдет что-то плохое, то не только ваш флот будет уничтожен, но и поверхность Росса будет подвергнута орбитальной бомбардировке.

– Я и не собирался! – возмутился император.

– Прошу не обижаться, – поднял ладони адмирал. – Я всего лишь хотел предупредить, и очень рад, что у вас нет задних мыслей.

– Давайте побыстрее покончим с этим неприятным делом, – предложил Алексей.

– Ничего не имею против, – наклонил голову Холгин.

Принц Леннер ничего не сказал, только окинул мрачным взглядом рубку и раздраженно дернул губами. Алексей сочувственно посмотрел на него – прекрасно понимал, что тот сейчас чувствует. Видимо, господа адмиралы силой заставили беднягу согласиться, по крайней мере, его вид говорил об этом ясно.

Ну, вот и все. Император не спеша поднялся по ступеням к капитанскому креслу и опустился в него. Прозвучал давно знакомый отрывок гимна, и голос искина произнес:

– Правь и славься в веках! Есьмь право твое и сила твоя!

– Прошу искина Белого Крейсера зафиксировать мои слова, – землянин сглотнул комок в горле. – Сим я, император Алесий II, отрекаюсь от престола Росской Империи! Прошу перевести крейсер в режим ожидания нового капитана!

– Зафиксировано! Покиньте капитанское кресло. Режим ожидания включен. Начато сканирование находящихся на борту людей.

Алексей встал и спустился вниз. Затем подошел к Холгину и, глядя ему прямо в глаза, негромко сказал:

– Вы получили, что хотели. А дальше?

– Спасибо! – на губах Холгина появилась радостная широкая улыбка. – Ленни, мальчик мой, твой выход!

Принц беспомощно, с отчаянием посмотрел на него, затем на Тоцкого, на Алексея, на двоюродных сестер. После чего понурился и шаркающими шагами двинулся к помосту. Однако когда он поднялся на первую ступеньку, внезапно прозвучал голос искина:

– Не делай этого, мальчик, – «железный истукан» говорил с грустью. Алексей еще ни разу не слышал, чтобы он так говорил. – Если ты сядешь в это кресло, я буду вынужден тебя убить. Сжечь на месте. Ты честный и добрый, но ты не можешь быть императором. Ты эту ношу не потянешь.

– Я же говорил вам, дядя Виктор!!! – принц обернулся к Холгину. – Я же говорил!!!

– Почему Его высочество не признан?! – требовательно и возмущенно спросил тот, ступив на шаг вперед. – Он законный наследниек престола!

– Далеко не всегда законные наследники становились императорами, – безразлично ответил искин. – Только если обладали нужными для этого качествами личности. Однажды случилось не так. Вам напомнить, что произошло во времена царствования Владека XIII? А ведь он был законным наследником.

– У нас есть еще два претендента! – упрямо набычился адмирал.

– Если им не жаль их жизней – пусть пытаются. Они уже просканированы. Обе не подходят. На данный момент я продолжаю сканирование всех находящихся на борту людей. Пока пригодных для занятия должности моего капитана не обнаружено.

– Что же вы натворили, дядя Виктор?! – принц Леннер вплотную приблизился к Холгину и заглянул ему в глаза.

– Я делал то, что считал нужным, – хмуро ответил тот, пряча взгляд.

– А вы понимаете, что будет, если искин не найдет никого подходящего?

– Думаю, что ничего страшного.

– А зря! – хрипло рассмеялся принц. – Я изучил все доступные материалы по Белому Крейсеру и кое-что знаю. В случае отсутствия достойного претендента имперские крейсера насильно удаляют из себя экипажи и переходят в режим ожидания. Но, поскольку ключи доступа на них утеряны, доступа внутрь больше никому не будет, как это было до коронации Алесия, попавшего на крейсер непонятным образом. У Росской Империи появился легитимный император, а теперь, по вашей вине, его больше нет! А значит, и Империи больше нет! Поздравляю, дядя Виктор! Вы добились своего!

– Искин, это так? – мертвенно побледнел Холгин.

– Принц Леннер абсолютно прав, – подтвердил тот.

– Ты нашел кого-либо достойного? – у адмирала затряслись губы.

– Нет, – безразлично сообщил искин. – Начинаю процедуру удаления экипажа. Единственным подходящим являлся тот, кто отрекся. Других пригодных на борту нет.

Некая невидимая сила неожиданно начала подталкивать людей к выходу из рубки, мягко, но неумолимо. Они пытались упираться, сопротивляться, но это ничего не давало – ноги ехали по полу, внезапно ставшему очень скользким.

– Что это?! – выдохнул Таркович.

– Видимо, некое силовое поле, – покосился на него Шемич. – Мы очень мало знаем о возможностях имперских крейсеров. Их создавали не люди, а кто-то другой, и далеко не все их тайны были нам открыты.

– Искин! Остановись! – разъяренно выкрикнул Холгин. – Или мы тебя уничтожим!

– Попытайтесь, – язвительно сказал «железный истукан». – Вы будете сильно удивлены.

По всему кораблю происходило то же самое. Силовое поле окутывало офицеров и рядовых, отрывало их от рабочих мест и тащило к шлюзовым ангарам. Искины имперских крейсеров сообщили остальному флоту об отречении императора и удалении экипажей, потребовав забрать их и пригрозив, что в ином случае выбросят людей в открытый космос. Так же потребовали, чтобы забирали экипажи невооруженные транспорты. Другие корабли в ангары пропускаться не будут. Передав данный ультиматум, искины умолкли и на недоуменные бесчисленные вызовы больше не отвечали.