– Зачем это они?.. – растерянно спросил неизвестно у кого император. – Они что, с ума сошли, на своих нападать?..

– Мы для ларатцев своими никогда не были, – со вздохом объяснил, обернувшись к его величеству офицер связи Никлас Саблин. – Они нас просто игнорировали. Даже общаться не желали.

Внезапно он встрепенулся, уставился на свой пульт, а затем выдохнул:

– Ларатцы вызывают Белый Крейсер!

– Ответить! – подался вперед Алексей.

Он резко повернулся к стенному голоэкрану и жадно уставился на возникших там двух людей – юношу в обычном сером комбинезоне и пожилого мужчину в черной форме с большими звездами на погонах.

– Я вижу перед собой узурпатора? – холодно поинтересовался пожилой.

– Узурпатора? – растерялся Алексей. – Что вы имеете в виду?

– Вы тот, кого называют Алесием II?

– Да.

– Вы узурпировали императорский престол, не имея на него никаких прав, – еще холоднее продолжил ларатец.

– Вы думаете, я хотел эту ношу?! – возмутился император. – Я случайно попал на Белый Крейсер и понятия не имею, почему искин решил меня признать. Но раз это на меня свалилось – пришлось, я присягу служить родине давал!

– Хорошо, коли так. Значит, мы сможем договориться. Я – адмирал Холгин, командующий флотом Ларата. Рядом со мной – Его высочество Леннер Арвич, законный наследник престола Росской Империи.

– Разве кто-то из прежней династии выжил?! – пошатнулся от такого известия Алексей.

– Внук императора был тайно вывезен на Ларат, – сообщил адмирал. – Любое генетическое сканирование подтвердит принадлежность принца Леннера к императорской фамилии. А сейчас я хочу перейти к сути дела.

– Прошу вас.

– Мы требуем, чтобы вы отреклись от престола и передали бразды правления Его высочеству. В случае отказа Белый Крейсер и остальные корабли росского флота будут уничтожены. Нам это вполне по силам, в чем вы могли убедиться на примере карханцев.

– Э-э-э… – ошарашенно протянул не ожидавший подобного ультиматума Алексей. – Я не против отдать власть законному наследнику. Но как вы это себе представляете? Ведь решает искин Белого Крейсера, а не я.

– Не вижу проблем, – пожал плечами ларатец. – Мы с Его высочеством и сопровождающими прибываем на БК. Вы в тронном зале отрекаетесь от престола, после чего крейсер переходит в состояние ожидания и может принять нового капитана. Спросите у искина, он подтвердит. Подобные прецеденты в истории бывали.

Алексей так и сделал. «Железный истукан» в ответ сообщил, что такое однажды действительно случилось, поскольку император был недееспособен.

– Что ж, я согласен, – вздохнул император, пока еще император. – И, знаете, сейчас я испытываю немалое облегчение. Слишком тяжелая для меня ноша.

– Этого в истории не было… – наклонившись к его уху, прошептал канцлер. – Я такого не помню. На Россе никогда не было императора по имени Леннер.

– Вполне возможно, что я не Собиратель… – столь же тихо ответил Алексей. – Посмотрим, что случится дальше.

Ларатцы на экране переглянулись. По недовольной мине на лице принца император понял, что тот хочет власти не больше его самого. Но парню будет легче, чем Алексею. Его с детства готовили к этой роли.

– Очень рад, что вы вняли здравому смыслу, – лицо ларатского адмирала слегка смягчилось.

– Неважно, кто восстановит Империю, главное – восстановить ее.

– Полностью с вами согласен! – Холгин позволил себе легкую улыбку. – Но император должен быть законным, мы другого не признаем А с ресурсами Ларата восстановление пойдет значительно легче.

– Пусть так. Жду вас на Белом Крейсере.

– Будем через два часа.

Экран погас. Император рухнул в капитанское кресло. Он пребывал в полнейшей растерянности. Дальнейшая судьба, как будто, определилась. Но все изменилось в один момент, и о том, что теперь будет, он не имел не малейшего понятия.

– Ларатцы вели передачу в широком диапазоне, – доложил офицер связи. – Ваш с ними разговор слышал весь флот. Только что мне сообщили, что на БК направляются адмирал Шемич и генерал Таркович.

Действительно, не прошло и четверти часа, как в рубку ворвались командующий флотом и глава ДИБ. Оба выглядели сильно раздосадованными и взволнованными.

– Зачем вы согласились, Ваше величество?! – с порога выкрикнул Шемич.

– А у меня был другой выход? – невозмутимо поинтересовался Алексей. – Вы слышали ларатский ультиматум. Если бы я отказался, нас всех уничтожили бы. В том числе и Белый Крейсер. Сохранение власти не стоит такой цены.

– Возможно, – скривился адмирал. – Но мы не знаем, чего ждать от этого самого Леннера! Вам народ успел поверить. Вы заслужили уважение многих людей, в том числе и мое. Смена власти в такое время ни к чему хорошему не приведет!

– Возможно, – не стал спорить Алексей. – Но вы сами понимаете, что позволить ларатцам уничтожить Белый Крейсер мы не можем.

– Это так, – понурился Шемич.

– А вы что думаете по этому поводу, генерал?

– О ларатцах ничего достоверно не известно, – недовольно проворчал тот. – Очень закрытая планета. Ни одному нашему разведчику не удалось там осесть. Поэтому я тоже не знаю, чего от них ждать. Но если с условием воцарения законного наследника Ларат войдет в состав империи, это может немало дать. По крайней мере, их флот силен. Простите за правду, Ваше величество.

– Наоборот, спасибо за нее, – наклонил голову Алексей. – Я тоже думал об этом. Скорее всего, для страны так будет лучше.

– А вы? – прищурился Таркович.

– А что я? – приподнял брови император. – Я всего лишь человек, один человек. Найду, чем заняться, чтобы приносить стране какую-то пользу.

– Вы меня удивляете, Ваше величество, – негромко произнес генерал. – Я только сейчас окончательно поверил в то, что вы не хотели власти. И мне даже немного жаль, что вскоре вы уйдете.

– Понимаете, с моей души сейчас свалился огромный камень, – грустно взглянул на него император. – В последние месяцы я жил только с одной мыслью: «Я должен, должен, должен!». Это мучительно. Я не мог позволить себе ничего, и не позволял. Я ощущал себя не готовым к такой роли, но держался, сцепив зубы, потому что Господь с какой-то своей целью взвалил эту ношу на меня. А сейчас я чувствую себя свободным. Хотя, если понадобится, снова взвалю на себя любую ношу. Если это будет необходимо для родины.

– Понимаю… – покивал Таркович. – К сожалению, я ошибался по вашему поводу. Мне жаль.

– Незачем жалеть, – мягко улыбнулся Алексей. – Если от меня что-нибудь понадобится, вы можете рассчитывать на меня, господин генерал.

Тот ничего не сказал в ответ, только долго, пристально смотрел императору в глаза, затем как-то странно дернул щекой и отошел.