через столетия. Голокорабли - это всего лишь остатки камня, которые мы превратили в корабли. Эти же колоссальны. И в середине тупого конца есть что-то вроде сопла двигателя - только я не думаю, что это оно. Сейчас я просматриваю его. Сзади горит свет, очень яркий, - до сих пор я его вообще не видела. Да, очень яркий - он голубой... Не думаю, что это двигатель, если объекты уже находятся на орбите.

- Будет проведен дополнительный анализ. Когда у меня будет что сообщить, вы узнаете об этом первой.

- Вы сказали, что отсюда есть выход.

- Отойдите к правой стене. Она разделена на части - нажмите на среднюю панель, она должна открываться на лестницу. Стена сомкнется за вами, когда вы будете спускаться. С остальным разберетесь сами.

Чику сделала, как велела Линь, озадаченная и испуганная, даже когда стена, как и было обещано, отодвинулась в сторону. Красное освещение освещало круто спускающуюся металлическую лестницу.

- Там, внизу?

- Там, внизу. А теперь поторопитесь.

Чику и Педру спустились по металлической лестнице. У них было спартанское, дребезжащее ощущение чего-то, скрепленного в спешке болтами. - Спасибо, Линь, - крикнула Чику, когда стена снова захлопнулась, и они остались одни в освещенной красным светом шахте.

Лестница вела вниз по длинной шахте, пробитой в цельной скале. Примерно через каждые пятьдесят ступенек была небольшая металлическая площадка, на которой лестница меняла направление и возобновляла свой спуск.

- Что здесь под нами? - спросил Педру.

- Моя семья соорудила эту штуку под названием "духовая трубка". По сути, это большой туннель, который проходит полностью под домом, до Килиманджаро и поднимается внутрь горы. Они использовали ее, чтобы запускать предметы в космос.

- Понимаю. - Отсутствие энтузиазма в его голосе точно отражало ее собственные опасения. - И когда ты говоришь "запускать предметы в космос"...

- Я думаю, люди могли бы воспользоваться этим, если бы возникла чрезвычайная ситуация.

- Может быть, Линь просто хотела, чтобы мы использовали сам туннель в качестве пути отступления.

- В таком случае нам понадобится походный паек примерно на пять дней. И скафандры.

По прикидкам Чику, они спустились на добрую сотню метров, когда достигли подножия лестницы. Они углубились в прохладную, темную африканскую скалу, дневная жара и яркость остались воспоминанием далеко наверху. Лестница привела их в большую комнату, через которую от одной стены к другой проходила металлическая трубка духового шкафа.

Чику объяснила Педру, что выдувная труба берет свое начало не здесь, в доме, а где-то в сотнях километров к востоку, на принадлежащем Экинья перевалочном комплексе, который, вероятно, давно законсервирован. В этом месте груз и пассажиры - в основном грузы - загружались в похожие на капсулы пакеты "духовой трубы", готовые к катапультированию в космос.

Но, к удивлению Чику, Юнис или, возможно, ее дети предусмотрели возможность быстрого бегства. Рядом с горизонтальной шахтой выдувной трубы находилась тяжелая механическая стойка, содержащая три пусковые капсулы, каждая из которых представляла собой округлый снаряд размером едва ли больше криогенного контейнера. В трубе также было сложное утолщение, что-то вроде клапана и шлюзового устройства, предположила Чику, с дверью, которая выглядела примерно подходящего размера, чтобы впустить одну из капсул.

- Это безумие, - сказал Педру. - Когда в последний раз кто-нибудь пользовался чем-то из этого?

- Там есть энергия. Нет причин для того, чтобы она не работала только потому, что ею долгое время не пользовались. - Чику взобралась на небольшую дорожку, которая привела ее на уровень расставленных капсул. Она заглянула внутрь устройства, ближайшего к духовой трубе, и изучила толстую обивку внутри, прикидывая, куда будут помещаться ее ноги и голова.

- Здесь хватит места только для одного, - сказал Педру, забираясь на платформу рядом с ней.

- Похоже на то, но там три капсулы.

- У тебя есть хоть малейшее представление о том, как пользоваться одной из этих штуковин?

- Давай просто надеяться, что это само о себе позаботится, хорошо? - Она уперла руки в бока и глубоко вздохнула. - Хорошо, как мы это сделаем? Тянем соломинку?

- Потому что на Венере это сработало действительно хорошо, не так ли? Нет, никаких соломинок.

- Согласна.

- Но то, что у тебя в голове, важнее того, что у меня в голове, поэтому я думаю, тебе следует начать первой. С другой стороны, это непроверенная система, так что, возможно, мне стоит попробовать первым.

- И пока мы спорим, ИИ, возможно, вот-вот разнесет дом вдребезги и отключит нам электричество. Я возьму первую капсулу. После этого нам просто придется действовать сообща.

- Эти штуки выходят на орбиту, верно?

- Да, так что будем надеяться, что Мекуфи там, наверху, ждет, чтобы спасти нас. Должно быть, он уже следит за нами. Наверняка он знает, что у нас неприятности.

Педру поцеловал ее. - Залезай. С нами все будет хорошо. Я буду прямо за тобой.

- Увидимся на другой стороне.

- Да, ты сделаешь это. - И он снова поцеловал ее, затем мягко подтолкнул к капсуле. Как только крышка закрылась, и без того уютный интерьер стал еще уютнее, поскольку обивка почувствовала ее вторжение и начала точно соответствовать форме ее тела, приобретая форму Чику. Она едва могла пошевелиться, когда обивка закончила растекаться вокруг нее. Однако ее лицо было чистым, а перед ней была маленькая светящаяся панель, заполненная текстом и диаграммами состояния, которые быстро обновлялись.

Мягкий женский голос произнес на суахили: - Оформление заказа завершено. Целостность вакуума проверена. Прогнозируемое воздушное пространство чисто. Все магнитные и оптические системы находятся в номинальной готовности. Разрешение на запуск включено. Жду команды "Вперед".

- Запусти меня, - сказала Чику.

- Последовательность запуска начата. Пожалуйста, приготовьтесь к установке в индукционную трубку.

Она едва почувствовала толчок сквозь обивку, когда капсула скользнула вбок, в механизм клапана / воздушного шлюза. Она чувствовала себя патроном в кожухе, вставляемым в патронник винтовки.

- Начинается подготовка к запуску. Подготовка завершится через девяносто секунд и может быть отменена в любой момент. Максимальное ускорение при подготовке: пять ". Максимальное ускорение при запуске: десять g стабильно, двести g кратковременно.

Она понимала - или, во всяком случае, думала, что понимает. Ее направляли обратно к началу выдувной трубы, чтобы дать капсуле пройти по трубе весь путь и набрать скорость. На дисплее, зависшем перед ее лицом, зеленая цифра поднялась до пяти g и осталась там. Укутанная в защитную обивку, она легко переносила ускорение.

Но девяносто секунд