спросил Эдуард, не поднимая головы.

— Раз уж это скоро станет известно всем, то я могу открыть вам этот секрет. Мною движет амбициозная цель — проложить безопасный маршрут на восток в земли зверолюдей. И для этого мне не нужны десятки городов или замков, хватит и одного Ривендейла. Вскоре лес подойдёт к нему вплотную, что мне только на руку.

— Хм…

— Ваше Высочество, вы ведь уже знаете, чем занимаются мои люди. И не нужно отпираться, я прекрасно видел ваших разведчиков и не убил их только из-за того, что мы союзники. Вам известно, что я могу сдержать рост Великого Магического Леса, а значит, и проложить маршрут.

— Знаешь, что я тебе скажу? — он опрокинул рюмку залпом и занюхал рукавом. — Ты, Карл, не от мира сего… Ты некая субстанция, которая рушит привычный миропорядок…

— Благодарю, что так высоко оценили мои заслуги, — саркастично ответил я. — Ваше Высочество, с такими людьми, как я, лучше дружить. Поэтому прошу вас, выполните условия нашего договора. Хватит крови. Примите взвешенное и трезвое решение.

— Встретимся завтра в полдень на том же месте, — он отпил прямо из бутылки. — Так уж и быть, я отдам тебе город.

— Рад это слышать, Ваше Высочества. До встречи, — сказал я и сделал вид, что отключился.

— Другого пути нет… Я должен это сделать… — пробормотал он себе под нос, затем просидел так ещё пару минут и отключился.

— Что-то у меня плохое предчувствие… Изабелла, а ты что думаешь? — я повернулся к лежащей рядом жёнушке, но та вовсю сопела. — Засоня, блин… Ладно хоть не храпишь… А мне что-то не спится, пойду, пожалуй, пройдусь.

Мой путь лежал на открытую веранду, а по пути я встретил рассерженного Баала, который даже полслова не обронил. И уже выйдя на улицу, я увидел Рафталию, сидевшую на моём любимом месте. Выгонять её я не стал и лишь присел рядом в одних штанах.

— Опять поругались? — начал я издалека.

— Что-то вроде того, — эта ушастая дамочка даже не смотрела в мою сторону.

— По просьбе твоего брата я ваши разговоры не подслушиваю, но дай угадаю… Речь шла про побег?

— Чего?! — она повернулась и открыто возмутилась.

— Ты наверняка начала давить на то, что прогресс идёт слишком медленно, и что вы ещё не скоро в таком темпе вернётесь домой. Угадал? — судя по её недовольной роже, я был прав.

— Это наши дела, и тебя они не касаются.

— Вот тут ты ошибаешься. Уж не знаю, что именно ответил Баал, но он точно не самоубийца, — наступила тишина, Рафталия вновь отвернулась. — Открою тебе один маленький секрет… Я создал протокол под название «Мёртвая Рука». Если меня не станет, то все моим куклы начнут убивать всех, кто окажется поблизости. И они не перестанут это делать. Поверь, даже три сотни болванчиков смогут устроить настоящий апокалипсис.

— И в чём смысл?

— Как говорится… После меня хоть трава не расти! — я выдавил из себя пару смешков. — Прояви терпение. Я ведь пообещал, что верну вам право на престол. А если сбежите сейчас и унесёте с собой мои технологии, то лучше от этого не будет. Мало того что я отправлю по вашему следу своих кукол… Но даже если вы сможете исчезнуть, то что вы сделаете вдвоём?

— В нашем королевстве полно лояльных нам людей. Мы без труда сможем устроить переворот.

— Если всё так просто, то почему ты попёрлась за братом? Почему не провернула всё сама?

— Да потому что женщина не может быть правителем!

— Ну так нашла бы себе какого-нибудь дурачка из местных и сделала бы его номинальным правителем. Возьмусь предположить, что на самом деле ты в отчаянии. Боишься, что одна не справишься. А Баал адекватный товарищ и понимает, что вдвоём вы тоже ничего не сделаете.

— А ты точно нас не подслушивал? — Рафталия вновь повернулась и недоверчиво прищурилась.

— У тебя твои мысли написаны на лице, — с ноткой снисходительности в голосе выдал я.

— У тебя тоже, — выдала она в ответ.

— Эм… И о чём же я думаю? Даже интересно…

— Думаешь, я не вижу, как ты смотришь на мои уши? — она пошевелила ими. — У тебя явно какой-то фетиш…

— Ну-у-у… Не без этого, — теперь уже я искренне рассмеялся. — Однако мои желания безобидны, а вот ты готова поставить ваше с братом будущие под угрозу.

— Вот скажи мне… — Рафталия взяла паузы. — Если я тебе отдамся, ты отпустишь нас?

— Заманчивое предложение, и если бы мне было двадцать… То есть если бы я думал членом, то однозначно бы согласился. Однако я, в отличие от тебя, умею ждать. Не пройдёт и года, как я проложу путь в ваши земли… А там… Ух… Нет, ты очень красивая, а ушки и хвостик — это просто секс! Но… Хороший правитель никогда не принимает спонтанных решений. В первую очередь нужно руководствоваться логикой и долгосрочными перспективами.

— Ага… — Рафталия вновь отвернулась и сложила руки на груди.

— Вот подумай, через год у меня будет целая армия кукол! Думаю, где-то четыре-пять тысяч. Будут новые пушки — куда же без них? При виде такой мощи твои подданные сами вынесут мохнатую голову вашего дяди. Что изменится за этот год? Люди станут хуже жить? Или ты думаешь не о своём народе, а о себе?

— Нет! — громко заявила она. — Я переживаю, что этот ублюдок осквернит память нашего отца! А вместе с ним и нас! Через год мы вернёмся и будем никем!

— Баал сбежал, ты тоже. Какой смысл ему очернять вашу семью? Нет, первые пару месяцев он наверняка пытался тебя найти, но уже должен был понять, что ты ничего не готовишь. А раз ему ничего не угрожает, то какой смысл поливать вас помоями?

— Не знаю, — недовольно буркнула Рафталия.

— А вот если вы вернётесь сейчас и начнёте поднимать восстание, то велик шанс того, что вас убьют. Другое дело — моя армия. Как я уже и говорил, с ней вы буквально влетите в столицу. Кстати, надо будет воздушный шар сделать… С ним разведка пойдёт на ура!

— Шар?..

— Кстати, я вот думаю, когда Баал станет королём, то возьмёт в жёны Оливию. Здесь она к тому времени наладит все процессы и поедет к вам. Так мы и породнимся.

— Чего?.. Её?.. Она ведь не из наших…

— Ах ты ушастая расистка! — я пожурил её, точно ребёнка. — Отлупить бы тебя по заднице за такие слова…

— Не думаю, что Баал согласится.

— Во-первых, таково будет моё условие. Во-вторых, брак может быть чисто формальным, трахаться не обязательно. Но мне кажется, он