— Так вы не верите, что она утонула?

— Я не воспринял это как обычный несчастный случай на воде. На теле у твоей сестры были обнаружены повреждения, которые так никто толком и не смог объяснить.

— Вы их задокументировали?

— Да, но в те времена у нас не было цифровых фотоаппаратов, так что я снимал обычным. Качество снимков оставляет желать лучшего.

— Вы помните, что это были за повреждения?

— В моих глазах это были очевидные травмы при самообороне — царапины на руках и теле, но врач утверждал, что она могла порезаться тростником. Я настаивал, чтобы тело направили на судебно-медицинскую экспертизу, однако врач констатировал — чересчур поспешно, — что она утонула. В легких была вода, именно от этого она и умерла.

— У вас сохранились эти фотографии?

В ответ он покачал головой, но Эллен поняла, что они до сих пор у него. Однако ей лучше их не видеть. Она начала щелкать пальцами.

— Я хотел послать экспертов-криминалистов на то место, где ее нашли, но следствие было закрыто.

Чель откинулся на спинку кресла, глядя на залив.

Эллен пыталась переварить то, что он только что сказал. По какой-то непонятной причине она не была удивлена.

— Смерть, смерть, смерть, — прошептала она, пряча лицо за прядями распущенных волос.

— Меня не поддержали, и я не мог продолжать расследование. Доказательств не было. Понимаю, что это может прозвучать странно, однако с правдой зачастую легче иметь дело, чем с ложью.

— Что вы имеете в виду?

— Что-то привело тебя сюда. Не хочу зря мутить прошлое, но если ты спросишь, я отвечу.

Эллен сделала глубокий вздох и приготовилась задать следующий вопрос.

— Как вы думаете, что произошло?

— Думаю, ее убили. Возможно, это произошло непреднамеренно. Не знаю.

— Что-то еще, помимо повреждений на теле, заставляет вас так думать?

— Показания не сходились.

— Какие показания?

Эллен ущипнула себя за руку.

— Показания твоей семьи на допросах. Друзья твоего брата, которые были у вас в тот вечер. Люди, работавшие в усадьбе, и так далее. Как я уже сказал, подробностей не помню, но что-то во всех этих историях не вязалось. Кто-то лгал.

— Кто и почему?

— Доведи мы следствие до конца, результат мог бы быть другим. Во всяком случае, если интуиция правильно мне подсказывала. В те времена мы не очень-то умели допрашивать детей. Образы того, что вы видели и пережили, были смутными, ваши рассказы менялись от раза к разу. Мы подолгу допрашивали свидетелей. Ты уж извини меня за прямоту.

— Нет-нет, что вы! Расскажите, что вы помните!

— Помню, что тебя было очень сложно допрашивать. У тебя был совершенно отсутствующий вид. Потом мы догадались, что родители давали тебе успокоительное, чтобы помочь пережить горе.

— Что? Они пичкали меня лекарствами? — Эллен почувствовала себя совершенно сбитой с толку.

— Думаю, они делали это из добрых побуждений. Учитывая обстоятельства, им было велено прекратить давать тебе лекарства. Кажется, это были лекарства твоей мамы, так что они совсем не годились для ребенка. Но я понимаю их намерения.

Он откинулся в плетеном кресле.

— Сигнал поступил рано утром. Помню, как мы с коллегой приехали в Эрелу. Работать в таком месте было трудно. Немногочисленные следы — например, одежда Эльзы — были обнаружены далеко за пределами оцепленного участка. Полицейский патруль, прибывший на место, оградил довольно большую территорию — и тем не менее, этого оказалось недостаточно.

Эллен изо всех сил пыталась воспринять и проанализировать то, что он рассказывал. Он говорил сочувственно, но убежденно.

— Общественность металась между различными слухами, получая информацию из газет — да, от таких, как ты, — пробормотал он. — Честно скажу, твой выбор профессии меня удивляет — учитывая все то, через что вам тогда пришлось пройти.

Эллен едва сдержалась, чтобы не начать оправдываться.

— Мы проверили всех педофилов, проживавших вблизи. Их оказалось немного.

— Какие другие версии у вас были?

— Несчастный случай мы полностью со счетов не сбрасывали. Второй версией было похищение. Кроме того, полиция потратила время на то, что потом оказалось ложным следом. Показания свидетеля изменились. Да, как я уже сказал, много было неясного.

Эллен кивнула, желая услышать продолжение.

— Однажды к нам пришла мама с сыном и сказала, что он хочет что-то нам рассказать. Якобы что-то видел в тот вечер, и это подкрепляло мои предположения. Но он много раз менял свою историю, и в конце концов мы пришли к выводу, что он слышал щебетание птиц. Работать было тяжело, очень тяжело. Мне показалось, он испугался. Возможно, он знал больше, чем рассказал.

— Вы помните, как его звали?

— Да, но мне кажется, что в это нам углубляться не стоит. Ведь Эльзу нашли у южного острова — у Яблочного сада, как вы его называли.

Эллен кивнула. В ушах до сих пор стоял крик матери, когда полицейские в штатском припарковались на площадке перед замком и медленно двинулись к центральному входу. Слова были излишни.

— Она лежала у камней в тростнике. Когда я прибыл на место, твой отец пытался делать ей искусственное дыхание, хотя она была мертва уже двое суток. Ужасное зрелище. Никогда его не забуду.

Эллен прошла по набережной, ведущей к порту. Миновав стадион для гребли на каноэ, вышла на длинный пирс.

Жаль, что у нее нет с собой чего-нибудь успокоительного — чего угодно. Страх стучал в висках, словно пульсировала рана, девушка обливалась холодным потом.

«Я этого не вынесу. Не вынесу», — думала она.

Кое-что оказалось не ново — что-то она читала раньше, всякие предположения и выдумки, преследовавшие их всю жизнь. Многие статьи тех времен она перелопатила сама, и от нее не укрылся тот факт, что с Эльзой могло случиться нечто ужасное. Однако она приложила массу усилий, чтобы вытеснить это из сознания.

Пойти поплавать предложила она — хотя и знала, что Эльза плавает не очень хорошо. Именно поэтому и предложила. Плавание — единственное, в чем она выигрывала в сравнении с Эльзой.

Она помнила, что Эльза вдруг исчезла. Эллен рассердилась и убежала обратно в дом. Пошла и легла в постель.

Потирая лоб, Эллен шла по длинному узкому пирсу, лишенному перил. Она боялась оступиться и упасть в воду.

Зайдя достаточно далеко, она села, сняла сандалии и опустила ноги в воду.

Если бы Эллен вовремя подняла тревогу, возможно, Эльзу нашли бы живой. Если бы Эллен не заставила ее пойти купаться. Если бы Эллен…