— Линда с маленькой сегодня возвращаются домой.

— Ух ты! Не представляю, как их семья выдержит грядущие трудности.

— Уверена, они прекрасно справятся, — успокоила Мэдди. — У Гэри наверняка есть для этого дела специальное приложение на айфоне.

— Ха! Мне бы тоже не помешала такая штука. GPS-навигатор, чтобы определить, куда меня занесло в этой жизни…

— Думаю, секрет в том, чтобы найти, что делает тебя по-настоящему счастливым. А потом пить это в умеренных дозах каждый вечер. — Она отхлебнула из бокала и расслабилась, демонстрируя эффект.

— Надо будет рассказать одиннадцатому классу.

— Тебе, кажется, в последнее время очень нравится твоя работа.

— Ага, а сегодня у нас была крайне интересная дискуссия. О природе истории. Довольно экзистенциально получилось, кстати. Они хотят быть уверены в том, что происходило в действительности.

— М-м, полагаю, ты не лучший эксперт в этой области.

— Справедливо. Но, полностью утратив прошлое, понимаешь, как устроен этот механизм. Целые страны затевают войны из-за искажения истории; супружеские пары разводятся, потому что накопилась горечь обид за поступки, которые происходили вовсе не так, как они их запомнили.

— Что это, предложение Вогана для решения проблемы разводов? Хроническая амнезия, чтобы, просыпаясь, не узнавать того, кто рядом с тобой в постели?

— Ну, для этого амнезия не обязательна. Достаточно веб-сайта свингеров. Нет, я просто хочу сказать, что у тебя есть твоя версия прошлого, а я теперь обрел свою, и мы должны уважать различия.

— Ты, наверное, не вспомнил, что обещал мне гладить бельё до конца дней…

— Странно, но этот фрагмент пока не восстановился. Но зато у меня есть очень яркое воспоминание, как мы договорились, что всякий раз, когда моя очередь готовить, я буду заказывать карри с доставкой.

— Нет, это определённо ложная память.

— Проклятие!

— Кхорму{9} с цыплёнком, пожалуйста.

Она потянулась налить мне вина, но я прикрыл пустой стакан ладонью:

— Больше никакого алкоголя — помнишь?

— Ой, прости. Старые привычки умирают медленно.

Она нечаянно задела донышком бутылки мою руку, стакан выскользнул и раскололся на две половинки.

— Черт! Прости.

— Да нет, это я виновата, толкнула тебя под руку.

— Нет, я сам виноват, должен был держать крепче.

— Да нет же…

Мы оба прыснули. Я аккуратно собрал осколки.

— Погоди, пройдет несколько месяцев, и я буду уверен, что виновата была, безусловно, ты.

— А через десять лет я буду утверждать, что ты расколотил стакан, швырнув его в меня в приступе гнева.

Где-то хихикнула Дилли — наверное, её развеселила компьютерная игра.

— Через десять лет! Думаешь, мы продержимся вместе целых десять лет?

— Может, да. А может, и нет. — Она вытянула босые ноги и удобно устроила их у меня на коленях. — Кто знает, что скрывает прошлое?

Рыжеволосая девушка вошла в студенческий бар.

Никогда в жизни я не видел такой красавицы, и, как только она села, я тут же пристроился неподалёку — в надежде, что она обратит внимание на первокурсника, торчащего прямо перед ней. Я вытащил из сумки новёхонький учебник, но решил, что начинать с первой страницы неразумно, гораздо солиднее будет выглядеть, если я раскрою книгу ближе к финальной части. Строчки расплывались перед глазами, и каждые несколько минут я посматривал в её сторону.

— Вы читаете такие серьёзные научные книги, — заметила она в конце концов.

— Вы про эту? О, это просто для развлечения.

— Хм… Извините, что спрашиваю, но почему вы начали читать книгу с конца?

— Э-э, ну, я предпочитаю изучать историю именно таким образом, — смущённо покраснел я. — Знаете, не могу утерпеть, сразу хочется знать, чем дело закончится…

Она сдержанно посмеялась моему неловкому объяснению. Я заглянул на последнюю страницу и изумлённо воскликнул:

— О нет! Римляне победили!

— Вот чёрт побери! Теперь мне неинтересно читать!

— Ну простите. Кстати, меня зовут Воган.

— Мадлен… Социология.

— Какая необычная фамилия.

— Пожалуй… Что-то русское. А вы пришли на вечер экспериментальной поэзии?

— Что? А, да. Люблю это дело. Ой, вы ведь только что это выдумали, верно?

Она лукаво улыбнулась, и в тот же миг я понял, что встретил женщину, на которой хочу жениться. Потом за наш столик подсели приятели Мадлен и она представила меня:

— Знакомьтесь все — это Воган. Он изучает историю… — И уточнила: — Начиная с конца.