– А вы на гея похожи, – обиженно перебила Женька.

– Хватит, – строго велел Кощей. – Детка, не смей оскорблять гостя, это невежливо.

– Простите, дядя Максет, простите, мистер Асторот, – искренне повинилась Женька, потупилась и замолчала.

– Забавная девочка, – заметил Асторот. – Я могу продолжить? Спасибо. Лорд Блэкгод, на данный момент вы явно не склонны принимать предложения моего сюзерена, и я лишь прошу вас воздержаться от сотрудничества с другой стороной.

– То есть не вставать на сторону собственного брата? – уточнил Кощей.

– Что вы! – Асторот отпрянул. – В мыслях не было! Конечно, нам стало известно о его визите, сами понимаете, но мы лишь просим не участвовать в делах, которые на данный момент вас не интересуют.

Тут даже Женька поняла, что подробности разговора между братьями Астороту и его «сюзерену» неизвестны. Рылом не вышли.

– Короче, – попросил Кощей.

– Вы не выполняете просьбу Белобога, а мой сюзерен, используя свое влияние, на три минуты возвращает вам былое могущество. Замечу, ему это дорогого будет стоить.

Повисла гнетущия тишина, тяжелая, как слиток свинца, и давящая, как кузнечный пресс.

– Он ничего не перепутал? – осведомился наконец Кощей.

– О нет, он продумал все. Для заключения сделки ему понадобится безделушка, побывавшая в ваших руках, милорд. Полагаю, подойдет крохотный серебряный ларчик, который вы храните в потайном отделении некоего футляра, вместе с отмычками покойного господина Мака.

Казалось, тишина стала еще более давящей. Только кошка миссис Смит продолжала орать за забором, требуя кота. Ее божьи разборки не касались.

– Асторот, не принимай меня за дурака, – сказал Кощей.

– В мыслях не было! – отпрянул Асторот. – Я прекрасно понимаю, что рано или поздно вы вернетесь, и за подобное предположение мне точно не сносить головы! Ваш нрав, милорд, достаточно хорошо известен! Правда, не в данном воплощении.

– Тем не менее ты рискнул потребовать дорогую для меня вещь в обмен на сущую безделицу. Так?

– Я неверно выразился, – повинился Асторот, спохватился и опять стряхнул пепел. – Забыл напомнить, что это не «безделица», а ваш шанс. Вы, безусловно, могущественны, но только по меркам смертного. Из всего войска у вас только вы и эта милая девушка.

У Женьки появилось ощущение дежавю. Достали ее уже потусторонние силы, которые требуют ларчики, лезут в чужие дела и называют ее «милой девушкой». Останавливая ее гнев, Кощей положил ей ладонь на запястье, и Женька против воли успокоилась. Шли бы они все, в самом деле.

– Хорошее войско, – заметил Кощей. – Разве нет?

– Просто отличное, ваша светлость. Но малочисленное.

– И ты предлагаешь мне поставить на кон мою жизнь, – насмешливо заметил Кощей.

– Никогда бы не посмел, – заверил Асторот. – Неужели этот ларчик так важен?

– Ну что ты, – протянул Кощей. – Я бы даже не заподозрил тебя в излишнем знании, не назови ты эту безделушку именно ларчиком. Не сундучок, не коробочка, не шкатулочка, а ларчик. Интересно, правда?

Похоже, слова задели Асторота за живое. По крайней мере, его лицо на миг окаменело, но он тут же взял себя в руки и осторожно загасил сигару.

– Вообще-то, предложение стоящее, – задумчиво протянул Кощей, теребя подбородок. – Но мне нужны гарантии.

– Я дам слово от имени моего сюзерена, – заверил Асторот.

– Оставь себе, – решил Кощей. – Я отдам ларчик только в обмен на те самые три минуты и перстень.

– Перстень? – удивление Асторота было настолько искренним, что даже Женька поверила. – Вы шутите, милорд?

– Не валяй дурака, – Кощей потер лоб. – Я здесь с тобой не в игры играю. Отдавать собственную жизнь за несколько минут я не намерен. Если твой сюзерен хочет держать меня за глотку, пусть подставит свою.

Помолчав, Асторот сорвал с пальца перстень и швырнул Кощею.

– Детка, принеси футляр с отмычками, – попросил Кощей, поймав перстень. – И отдай его нашему гостю. Правой рукой!

Пока Женька доставала с полки требуемое и осторожно, словно ее могли покусать, передавала гостю, Кощей рассматривал перстень.

Асторот, в свою очередь, открыл футляр и недоуменно перебирал отмычки.

– Да ты, похоже, совсем нюх потерял, – задумчиво решил Кощей и лениво перебросил перстень обратно. – Хотел купить меня на такую дешевку?

– Но и вы, милорд… – начал было Асторот.

– Если руки растут не из плеч, я бессилен, – скорбно признал Кощей. – Ты давай выполняй условия сделки, иначе твой «сюзерен» тебе голову оторвет. И это в лучшем случае.

Сцепив зубы, Асторот потер перстень в ладонях и вновь перекинул Кощею.

– Другое дело, – одобрил Кощей.

Он внимательно осмотрел украшение и вдруг плюнул на него. Взвился ярко-синий дымок, запахло паленым, и Кощей удовлетворенно хмыкнул, надевая перстень на палец.

– Честное слово, у меня столько перстней, что хоть лавку открывай, – пожаловался он.

– Два на одной и два на другой, это вполне приемлемо, – утешила его Женька. – Здесь еще и не так носят.

– Ты так думаешь? – вскинул брови Кощей. – Тогда ладно. Эй, Асторот, ты чего там возишься?

Гость побагровел и встал.

– Это шутка, милорд? – тихо спросил он. – Вас считают человеком чести.

В ответ Кощей вздохнул и требовательно выбросил в его сторону ладонь.

– Дай сюда. Да, и надень перчатку. Серебро все-таки, да еще освященное.

Асторот поспешно натянул перчатки.

– Из чьей кожи? – мельком спросил Кощей, открывая крышку футляра.

– Некрещеный ребенок мужского пола, возраст полтора года.

– Прибить родителей, – пробормотал Кощей.

– Уже, – кивнул Асторот.

Кощей достал из футляра ларчик и повертел в пальцах.

– Здорово придумал? – подмигнул он Астороту. – Какая работа.

– Я восхищен, милорд, – чуть поклонился Асторот.

– И правильно, – Кощей еще раз с сожалением вздохнул и перекинул ларчик гостю. – На, наслаждайся. Может, еще сахарок дадут.

– Благодарю вас, лорд Блэкгод, – Асторот опять поклонился, и вдруг на лице его проступило легкое злорадство. – Вы же понимаете, что о наличии второго ларчика, того самого, что вы отдали Белобогу, мой сюзерен прекрасно осведомлен.

Кощей вжался в спинку кресла и побелел, а Асторот еще раз насмешливо поклонился, ступил в пентаграмму и исчез безо всяких спецэффектов, шума, дыма и прочего. Лишь его смешок провисел в воздухе еще пару секунд.

– Вот скотина! – помолчав, заметил Кощей. – И надо было ему поржать напоследок. Весь драматизм испортил. Ладно, – он резко выдохнул, хлопнул себя по коленям и встал. – Идем, а то, боюсь, Артур инфаркт заработает.