– Прощай, Мартин Дракон.

И шагнул через пространства по следам Караморгула.

О Китеж-граде слагали легенды. Его не зря называли Городом Тысячи Дорог. Ни на одной карте Руссийской империи, доступной простым людям, нельзя было отыскать города с таким именем. По преданию, благословенный город погрузился на дно озера Светлояр, дабы не пасть под ноги варварам-завоевателям во главе с ханом Батыем. Это предание передавалось из уст в уста и было записано во всех книгах и школярских учебниках. Церковь прославляла легенду о Китеж-граде, а ее оборонителей причислила на одном из Соборов к лику святых. И легенда эта ничем не грешила против истины. Китеж-град и впрямь существовал несколько столетий назад. Войска хана Батыя надвигались на город, и город со всеми его обитателями исчез. На дно озера Светлояр Он не погружался, он выпал из реальности и завис между мирами, что позволило ему стать пограничным местом, за что Китеж-град и прозвали Городом Тысячи Дорог.

Лишь маги ложи Белого Единорога помнили всю правду об исчезновении города Китежа, да его жители тоже не забывали, как они отказались от мира людей.

В те далекие времена на землях Руссийской империи существовало множество магических лож. Хоть все они склоняли голову перед Верховной ложей Единорога, но за власть между собой грызлись. То боевые маги ложи Ярящегося Медведя выступят войной на ложу Утренней Росы, то Верховный Магистр ложи Полной Луны поссорится с Верховным Шаманом ложи Огненной Хавалы, то боевая дружина магов ложи Ветроногой Лошади из града Мышкина, желая потешить молодецкую удаль, нападут на замок старика-мага, живущего затворником в лесной чащобе. Старик-маг тогда оказался почтенным адептом ступени Последнего Завета, и в Мышкине через девять дней на кладбище похоронили двенадцать лихих молодцев.

Веселое было время. В междоусобных сварах ярились мелкие расплодившиеся по Руссийской земле ложи. Верховный Единорог ничем не мог улучшить ситуацию. Пытаясь на юге унять пожар, север выходил из-под контроля и загорался, точно иссушенная зноем степь. Да заграничные ложи не давали покоя, желая подчинить чужие земли своей воле.

Великим князьям, владевшим Руссийской землей, разделенной на сотни мелких княжеств, также не было никакого дело до забав магов, им бы со своими проблемами разобраться, да соседа урезонить, который на прошлой неделе от их княжества городец пытался отобрать. К тому же великие монголы, расплодившиеся на чужой земле, требовали вечной дани. Да время от времени прокатывались набегом, сея кровь и разрушения.

Страшные были времена. Брат на брата шел за владения убитого ими отца. Отец дочерей монголам в услужения продавал за Золотой ярлык на правление соседним княжеством. А тут Великий Батый-хан, Магистр Золотого Ордена, отправился в поход на Руссию. Доложили ему верные соглядатаи, что в Китеж-граде кроется главная волшебная сила руссийцев, и нацелился Великий Хан взять город, предать огню и мечу, да магией российской исконной поживиться.

Только ничего у Батый-хана не получилось. В Китеж-граде ложу Священного озера возглавлял Магистр Китоврас, получеловек, полуконь, единственный на Руссии кентавр. Поговаривали, что ему прочили место Верховного Магистра в ложе Белого Единорога, только он отказался от поединка с князем Драгомыслом, а быть второй фигурой в ложе не захотел. Лучше быть королем чулана, чем шестым подающим в империи, так считал Китоврас.

Разведка донесла ему о надвигающемся войске Батыя, и Китаврас призадумался. Городу не выстоять пред силой монголов. Стены защитят, но долгую осаду не выдержать. В магическом бое им тоже не продержаться. Ложа Священного озера насчитывала двадцать боевых магов, в то время как с ханом Батыем шло не меньше полусотни.

Китаврас выслал из города дозоры разведки, которые докладывали ему регулярно о продвижении монгольского войска. Сам же закрылся в городской библиотеке и погрузился в чтение магических книг. Выход из сложившегося положения он нашел, когда монголы уже топтались под стенами города. Но для придуманной им штуки требовалось согласие всех горожан и единый молитвенный порыв. Иначе ничего бы не получилось.

На центральной площади Китеж-града он собрал вече. На нем рассказал о своей задумке. Мир поддержал его, и тогда он попросил встать на колени и молиться. Горожане послушались его, а настоятель храма возглавил молитвенное единение.

Китаврас сплел воедино несколько сложных заклинаний. По отдельности они могли бы превратить в пыль все войско Батыя, но на то и взял с собой Великий Хан всех своих волшебников, чтобы они живым щитом отразили любое смертельное заклятье. Вместе заклинания Китавраса привели к тому, что Китеж-град накрыло непроницаемым куполом «келья монаха». На глазах у изумленного Батый-хана город медленно погрузился на дно озера Светлояр, оставив его ни с чем.

На самом деле город остался на прежнем месте, только выпал из реальности. Он превратился в мост между мирами. Благодаря комбинации заклинаний Китавраса в складках реальностей образовался карман, куда и поместился Китеж-град, став связующим звеном между мирами, находящимися далеко и близко друг от друга. В самом же городе время как будто перестало течь. Жители не старились и не умирали. Они словно жили одним днем, каждое утро он начинался заново, и ни разу не повторял предыдущий.

Шло время. Город изменялся, оброс славой и новыми традициями. С дурными намерениями к городу и его жителям попасть никто не мог. Китеж-град оставался неприступным, как для войск хана Батыя. Да и простые люди без капли магической энергии в жилах сюда без проводника не могли попасть. Зато влекомых жаждой путешествовать, побродить между мирами не счесть. Все рано или поздно приходили сюда. Некоторые задерживались надолго, кто-то уходил сразу же после сытного ужина, горячей ванной и уютного сна на теплых перинах гостиничных номеров.

Гостиниц и постоялых дворов в городе прибавилось, но номеров все равно не хватало. Город и горожане стремительно богатели. За прошедшие столетия в подвалах и хранилищах Китеж-града скопилось золота и драгоценностей достаточно, чтобы прокормить всю Руссийскую империю в течение полувека. Одна беда – выйти за пределы Китеж-града, вернуться на землю и воспользоваться накопленными богатствами было нельзя. Город не выпускал своих детей. Многие горожане пытались покинуть гостеприимные стены Города Тысячи Дорог, но либо плутали возле городских стен месяцами и в конце концов возвращались, либо пропадали навеки.

Но хитроумный Китаврас и на этот замок нашел отмычку. Через путешественников он разослал в доступные миры приглашения для купцов и торговцев с предложением прибыть в Китеж-град с товарами на Ярмарку Тысячи Миров. На приглашение откликнулся почти весь торговый люд. Ведущие торговые дома и купеческие семьи множества миров прибыли в Китеж-град. Ярмарка имела невиданный успех. Китаврас преумножил свои богатства. Содержатели гостиниц, отелей и постоялых дворов изрядно приподнялись. Закрома города наполнились ценными и необходимыми вещами. Купцы и торговцы поспешили заключить с владетелем города Верховным магом Китаврасом договора на открытие своих представительств. Вскоре на Соборной площади города открылись многочисленные лавки, торгующие товарами иномирья. Владельцы лавок платили высокие налоги в казну города, что не отражалось на содержимом их карманов. Высокая прибыль сопровождала здесь любое торговое предприятие.