На такое послание уже невозможно было не обратить внимания. И потому лорд-мэр собрал полицейских и газетчиков и приказал принять меры: полиции сыскать Попрыгунчика, а газетам осветить все его выходки. И началось!..

Уже 9 января пресса сообщила, что преступника видели в районе Хокни. Он был в наряде трубочиста, при этом шел на руках, умудряясь держать лестницу ногами. Дойдя до фонтана, он вдруг вскочил на ноги и уже через два огромных прыжка скрылся из глаз. Заметка была набрана крупным шрифтом, но никого не напугала, а только насмешила. Однако 18 февраля появились вести посерьезнее. Кто-то набросился в темноте на двух девушек, восемнадцатилетнюю Люси Скейлс и ее младшую сестру Маргарет. Нападавший скрутил Люси, а когда она начала сопротивляться, дыхнул ей в лицо огнем и скрылся в два прыжка. Позже Маргарет рассказала полицейским, это пламя было похоже на то, которым пользуются глотатели огня в цирке. Действительно, Люси не обгорела, но сильно ушиблась и испугалась.

Полиция начала прочесывать район. Два дня спустя в дверь одного из домов Ист-Энда позвонили. Дверь открыла юная Джейн Аслоп. Было уже темно, и девушка не могла разглядеть гостя. Он крикнул: «Полиция! Ловим Джека Попрыгунчика. Неси скорей фонарь!» Джейн принесла фонарь, но, когда взглянула на лицо «полицейского», обомлела: он сбросил плащ и стоял теперь в диком наряде из белой клеенки. На голове у него был шлем, а выпученные глаза блестели в свете свечей. Он схватил девушку за плечи. При этом в руках его обнаружились ножницы, которыми он разрезал ее платье и поранил кожу. Джейн завизжала. На крик выскочили ее сестры – Мэри и Сара. Нападающий пыхнул Мэри в лицо огнем и, бросив Джейн, ускакал в два прыжка. Однако смышленой Саре удалось разглядеть улику – на груди Попрыгунчика висел замысловатый крест, на котором золотом была выведена буква «W».

Спустя неделю Джек попытался вломиться и в другие дома. Но перепуганные лондонцы перестали открывать на любой стук. Город вообще словно вымер. И только полиция прочесывала каждую подворотню, и газетчики дежурили на улицах. Может, поэтому Джек Попрыгунчик пропал из столицы. Но через пять лет объявился в провинции. Сначала пугал и грабил извозчиков почтовых дилижансов на дорогах графства Нортгемптоншир, потом в Восточной Англии. Но провинции – не столица, так что Попрыгунчиком перестали интересоваться.

А зря!.. У Джека нашлись подражатели. В 1845 году лондонцев перепугало «ужасное существо с головой огромного паука, носившееся по улицам и перепрыгивающее через заборы, как Джек Попрыгунчик». Однако возмутителя спокойствия быстро нашли – им оказался мясник из Брентфорда, желающий отомстить бросившей его возлюбленной.

В 1877 году прыгающее существо целый месяц пугало до смерти солдат в казармах Алдершота. Однажды часовой выстрелил в мучителя, но тот оказался достойным попрыгунчиком – удрал в два счета. 10 лет спустя в Чешире Попрыгунчик начал пугать юных леди. Одна увидела его черный силуэт в окне, когда играла на фортепиано, и упала в обморок. Другая рисовала, когда он ворвался в комнату в черном плаще и рогатой маске. Девица завизжала, а незнакомец скинул на пол ее краски и выскочил из дома в два прыжка. Конечно, это были не преступления, но уж хулиганства точно. Газета «Ливерпул кроник» разразилась гневной статьей: «Светские щеголи, сыновья хорошо известных людей, носящие исторические фамилии… держали пари на тысячу фунтов, которая достанется тому, кто лучше всех перевоплотится в настоящего Джека Попрыгунчика. И что самое неприятное – пари было выиграно!»

Последнее явление Джека Попрыгунчика зафиксировано в 1904 году в Эвертоне. Газета News of The World от 25 сентября рассказала о том, как толпы горожан сбежались посмотреть на невиданное зрелище: уже подзабытый Джек Попрыгунчик носился по улице Уильяма Генри, совершая огромные прыжки. В конце концов он сиганул выше домов и пропал навсегда. Словом, эффектный выход под занавес. Вот и верь после эдаких заметок прессе!

Однако нашлись все-таки историки, решившие проверить: а был ли вообще сей легендарный Попрыгунчик? Ясно, что с 1837 по 1904 год не мог орудовать один человек. Но ведь молву не удержишь, а она готова была приписать «лондонскому кошмару» даже бессмертие. Таинственную личность окружили множеством легенд, но кто-то же должен был послужить прототипом. И таковой нашелся.

В 1836 году после учебы в Итоне и Оксфорде в Лондон вернулся молодой Генри Бересдорф, маркиз Уотерфорд. Он еще в дни учебы зарекомендовал себя отменным хулиганом и пакостником. Шутки его были весьма дикого свойства. Он, например, развлекался тем, что ездил на крыше кареты, швыряя в прохожих тухлые яйца, или тем, что, обидевшись на проигрыш на скачках, залил весь ипподром красной краской. Случалось и похуже: однажды, чтобы повеселиться, он предложил железнодорожной компании устроить столкновение двух локомотивов. «Сей неугомонный человек никак не перебесится!» – писала «Таймс».

Но каковы же доказательства, что хулиган Уотерфорд – Джек Попрыгунчик? Увы, все они косвенные. Во-первых, его фамилия начиналась с пресловутой буквы «W», а эмблемой его рода был тот самый замысловатый крест, который видели на Попрыгунчике. Во-вторых, у Уотерфорда были глаза навыкате, именно такими, по словам свидетелей, обладал и Джек. В-третьих, он несколько месяцев колесил с бродячим цирком, где и мог научиться ремеслу глотателя огня и мастерству гимнаста. В-четвертых, он обожал переодеваться в шокирующие костюмы.

Конечно, вряд ли маркиз воровал кошельки и столовое серебро (скорее всего, это было делом городских воришек), но пугать девушек он был мастак. К тому же хулиганские выходки прекратились в Лондоне именно в то время, когда неугомонный Уотерфорд женился и остепенился, став, между прочим, образцовым поборником респектабельности. Так что «подвиги» Попрыгунчика в провинции осуществляли явные подражатели.

В начале ХХ века они же продолжили биографию «лондонского кошмара» – и весьма своеобразно. Сначала Попрыгунчик стал героем сотни комиксов: «Джек Длинные Ножницы», «Джек Монстр на Пружинах», «Джек Паук», «Джек Летучая Мышь» и др. Герои прыгали на огромную высоту, взбирались по вертикальным стенам, без ущерба для себя падали с городских башен. Затем за дело взялись киношники. Они растиражировали монстров на любой вкус, превратив, например, Джека Длинные Ножницы в Фредди Крюгера. Ну а дальше вышло и вовсе невероятное: из Джека Паука получился легендарный Человек-Паук, ну а черный плащ Джека Летучая Мышь обернулся символическим плащом самого Бэтмена. Преображение оказалось полярным – преступник и хулиган обернулся сверхположительным героем, почти спасителем человечества. Ну что за выдумщица судьба!..

Загадка этой невероятной катастрофы до сих пор будоражит умы, потому что версий несколько, но никто не знает, которая верна.

Этот двухмачтовый корабль появился в 1862 году на верфях Новой Шотландии. Он предназначался для английской торговой компании и имел отличные ходовые качества для перевозки грузов: длина – 30 метров, ширина – 8, водоизмещение 282 тонны. Именовался весьма гордо – «Амазонка». Однако что-то не заладилось сразу. Сначала судно село на мель, потом поломка привела его на капитальный ремонт в доки Бостона. После ремонта оно перешло к американскому владельцу, и тот, дабы обезопаситься, дал ему новое имя в честь Святой Девы – «Мария Целеста». Пара лет прошло без приключений, пока бригантина не попала к торговой компании «Винчестер и Ко». Именно этой компании и суждено было отправить «Марию Целесту» в роковое плавание, которое принесло ей всемирную известность.