Он привлек меня к себе, обняв со спины, и магия окутала нас обоих плотным плащом, погрузив все во тьму. И ничего, кроме чужого дыхания, крепких рук и уютного тепла его близкого тела. Почему-то я зажмурилась, хоть это было и лишнее…

Под ногами оказался берег, усыпанный крупными камнями. Волны, пенясь, гулко накатывались на него. Красное, уже достаточно низко опустившееся солнце отражалась в водной глади залива.

— Я долго думал, чем могу отблагодарить за свое спасение… — тихо проговорил магистр за моей спиной, все не отпуская рук с талии, и я невольно смутилась.

— Да нет, я же…

— Как оказалось, не так уж много я могу предложить за собственную жизнь, — ровно продолжил он. — Но один день сказки, пожалуй, мне под силу… Все девушки любят сказки, не правда ли?

— Каверзный вопрос, — не стала спешить я с ответом. — Некоторые из них достаточно кошмарно заканчиваются…

— Эта тоже закончится кошмарно, — засмеялся темный, помогая спуститься к самому краю, где была пришвартована узкая деревянная лодка.

— Искренне надеюсь, что вы не утопите меня на дне моря, — мрачно произнесла я. — Я слишком много видела…

— Вся привычная красота после увиденного будет казаться вам банальной! — торжественно и гордо закончил он. — Разве не кошмар?

Я заинтересованно, но недоверчиво взглянула на него.

— Думаю, вы оцените… — добавил он уже серьезно и ловко усадил меня в лодку, а сам оттолкнул ее ногой, запрыгнул и взялся за весла. — Ну вот, уже улыбаетесь…

Мои губы действительно невольно расползались в стороны, когда требовательный декан, беспощадный на тренировках, вот так просто сидел напротив и умиротворенно работал веслами, при этом мышцы его бугрились, опоясанные веревками вен, а непослушные волосы лезли в глаза.

И да, я не могла остаться к этому зрелищу равнодушной!

— Интересно, что вы задумали?

— Ничего крамольного! — заверил он с такой искренностью, что впору покинуть это суденышко прямо вплавь!

— Мы плывем к пещерам?

Покатый берег был только в одном месте, а чуть дальше превращался в неприступную гряду скал, нависающих над водой. А в центре самой большой чернел зев пещеры, затопленный водой до половины. Пешком не добраться, только вплавь.

— Да.

Странное место для сказки… Мне все больше начинало казаться, что меня заманивают в какую-то ловушку….

Весла мерно плюхали по воде, а темный нарушил становившееся напряженным молчание:

— Когда-то я попал сюда случайно — еще адептом, не сумев правильно настроить портал. Отправлялся к родителям на каникулы, а очнулся — там, — кивок в сторону приближающейся пещеры. — По пояс в воде и в полном восторге. Такой вот удачный недолет!

Он был адептом? Почему-то я попыталась представить его и… не смогла. Вот прямо в голове не укладывалось! И что могло настолько привести его в восторг, что до сих пор не стерлось из памяти?

— Да, я был адептом, представляете, — с усмешкой произнес он, и я запоздало поняла, что спросила его вслух. — И ребенком был, и даже не из яйца вылупился!

— Извините, — смутилась я.

— Да, ничего, я примерно представляю ход ваших мыслей, — миролюбиво произнес лорд Тиан. — Только я и сам не думал, что когда-нибудь стану магистром.

Я заинтересованно посмотрела на него.

— Я был разгильдяем, — с улыбкой сознался он. Так вот прямо и нисколько не стесняясь. Правда, улыбка вышла грустная.

— Вы? — недоверчиво переспросила я.

Не ассоциировался у меня суровый, темный маг, заставляющий оттачивать нас каждое заклинание до совершенства, с разгильдяем. Как он выкладывался на занятиях, как заставлял выкладываться нас и преподавателей…

— Еще каким, — подтвердил магистр, покачав головой. — Я и в Академию-то поступил только ради престижа, а учиться считал, что мне необязательно. Дар и без того сильный, к тому же отец с детства помогал с ним управляться.

Я невольно поежилась. От зависти? Или от проснувшейся неприязни к темным? Все-таки не всех своих детей они бросают…

— Да, мне в отличие от тебя повезло… — извиняющимся тоном произнес он. — Я страдал от кошмаров и чужой боли лишь первый год после того, как дар проснулся. Меня вовремя научили и блокам, и защите, и закрываться от излишней темной энергии. И я рос талантливым. И самоуверенным. Излишне самоуверенным. Ведь я наследник Предгорных земель, мне довольно много было дозволено всегда…

А сейчас наследник весьма ловко управлялся с веслами, закатав рукава…

— Не смейся, — заметил он мою улыбку. — Я достаточно поплатился за свою гордыню. К сожалению, не только я…

— Что-то заставило вас взяться за ум? — предположила я. Ведь неспроста же он начал этот разговор.

— Практика, — односложно ответил мужчина, и глаза его несколько затуманились от воспоминаний. — По иронии судьбы после второго курса меня с двумя моими одногруппниками отправили как-раз-таки в Предгорные земли. В довольно мирный район у подножия Атамины. Ничего особенного, оберегать деревню от спускающейся с гор нечисти. А спускалась она редко, в основном всякая мелочь. Мы и расслабились…

Он сделал паузу, вздохнул, оглянулся на пещеру, к которой мы подплывали.

— Обход нужно было делать каждые два часа, — продолжил он рассказ. — Это было скучно… Я не пошел. Даже если проскользнет какая-нибудь мелочь, поймать ее не составило бы труда, да и по периметру был сигнальный полог с защитой. Когда мы заметили, прорыв из Нижнего мира был около метра в диаметре. Он сиял, и из его недр выползали червеобразные монстры, вываливались огромные слизняки, капая кислотой на каменистую почву. Медленные, неторопливые чудовища… Я уже говорил, что был чересчур самоуверен? Так вот, нас таких было трое. Молодые, талантливые, сильные… Мы не стали звать на помощь, решили справиться сами.

Я опустила взгляд, догадавшись, что будет дальше.

— На самом деле мы были недоучками. Глупыми и тупыми недоучками, — со злостью и горечью произнес он, сжимая весла до побелевших костяшек. — Прорыв расширился в мгновенье ока, забрав одного из нас. Он просто провалился в его сияющий зев. А оттуда выскочила огромная зверюга. Два метра роста, с шестью лапами, с когтями, острыми, как бритва… Она была ловкой, несмотря на свои размеры. Моих знаний заклинаний не хватало, чтобы справиться с ней, а выползающая дальше мелочь отвлекала, путалась под ногами… И навыков моих было не достаточно, и был я слишком медлительным, позволил оказаться за своей спиной…

— Так вот откуда у вас там шрам… — вырвалось у меня. Я смутилась, закрыла болтливый рот ладонью.

— Все-то ты рассмотрела, — склонив голову, мягко произнес он. Вздохнул тяжело.

— Я пришел в себя у деревенской ведьмы. Она меня заштопала, выходила своими снадобьями… Долго выхаживала. И ругала долго. А прорыв закрыли без нас. Настоящие маги. Те, кто заслуживал чести так называться. А я понял, что я никто. Сила без знаний годится лишь, чтобы отмахиваться от комаров. И стал учиться. А когда лень пыталась победить, перед глазами всегда вставала эта зияющая дыра и монстры, много монстров, больше, чем там было на самом деле в тот день… Если бы мы сначала закрыли пока еще небольшой портал, а потом добили выползшую из него мелочь… Все могло бы быть по другому. Но мы были молодыми, самоуверенными дураками… И теперь я не хочу выпускать со своего факультета таких же!