– Чеснок сперва вырастить надо, – заметил Алёшка. – Вот в сентябре и маринуй. А что до твоего сочинителя господина Болотова, то я не совсем шутил. Может, и впрямь Светлый. Из самых таких правильных, вроде Кости нашего. Радеет о мужицком благе и верит, что чем меньше мужички будут знать про упырей да оборотней, тем легче им станет на душе. Ибо во многом знании много печали, как и в Писании сказано.

– И между прочим, сказано верно, – раздался из пустоты очень знакомый баритон. Миг спустя пустота засветилась тёмно-синим, вспыхнула точно молния, лопнула с негромким хлопком – и посреди комнаты образовался дядюшка. Был он в шлафроке из лилового атласа, на ногах – разношенные туфли… значит, открыл сюда Врата прямо из своего дома. В Конторе он себе такого вида не позволял, ходил в положенном по чину мундире.

– Здрасьте, – совершенно неучтиво произнёс Алёшка. – Поосторожней тут, чуть дощечки мне не растоптали.

– Какими судьбами, Януарий Аполлонович? – совершил я положенный по этикету поклон. У дядюшки, разумеется, чуть дёрнулась бровь. Неприятно ему было такое обхождение, но ума хватило не высказываться. Всё и так уже друг другу высказано, и не раз. Когда отчитался я перед ним и графиней о случившемся в Сиянии, то пришлось рассказать и о том, каким образом выбивал Отшельник мой «шпингалет», какой болью проткнул мне душу Ответ дядюшкин оказался в точности таким, какой я и предполагал. Всё, оказывается, делалось для моего же блага, а рождаться в новую, Иную жизнь без мук не получается – уж во всяком случае, если ты становишься Тёмным. «Не Светлым же мне тебя было делать, сам посуди? Счастья тебе это уж никак не прибавило бы. Вот ты сейчас Светлый, и хорошо ли тебе? Но представь, если такое с самого начала? Забыть себя, свою волю, свои желания, отдаться без остатка сомнительному делу Света, служить людишкам, которые на девять из десяти недостойны тебя? Ну, пострадал четыре месяца, и что? Тем слаще награда!»

Я, однако, оправдания сии принять не мог – слишком хорошо за без малого год успел изучить своего старого дядюшку и прекрасно понимал: врёт. Вернее, недоговаривает. Нужен я ему был Тёмным, зачем-то очень нужен, и не о моём счастье пёкся он, а о своём… или не о счастье, но о чём-то не менее важном.

Охлаждение моё принял он спокойно, как вещь вполне разумеющуюся, и подольститься более не пытался. Ни к чему ведь – отрезанный я теперь ломоть, Светлый. Зато Алёшку попробовал было взять в оборот, затеял с ним беседы о том, сколь выгодно превратиться в Тёмного, развенчивал байки Светлых о себе и своём Дозоре, всячески туда зазывал. Парень, однако же, вёл себя с новым своим начальством не то что непочтительно, а откровенно дерзко, все предложения послал в ту же дальнюю даль, куда и самого графа Ивана Саввича. Причин такого обращения понять я не мог. Ну ладно я, мне есть за что на старика обижаться, но Алёшке-то он не сделал никакого зла… Вернее, тот о сделанном ему зле не имеет и понятия, потому что коли знал бы правду про Дашу, то и я наравне с дядюшкой оказался бы во врагах. «С огнём играешь, – предостерегал я мальчишку. – Не из тех Януарий Аполлонович, кому грубить можно. Он сейчас тебе всё спускает, потому что выгоду словить старается, но всё запоминает и когда-нибудь сведёт счёты!»

– Поговорить надо, – спокойно ответил дядюшка. – Причём с обоими. Ну как, не прогоните старика?

– Да уж ладно, – махнул я рукой. – Садитесь к столу. Алёшка, чаю сообрази, а?

– Можно и не чаю, – с недовольством оторвавшись от недособранного своего улья, предложил тот. – В погребе ещё с прошлого года вино крыжовенное осталось.

Всё-таки время лечит. Зимой бы он не то что вина не предложил главе Дневного Дозора, а и кружки воды.

– Хотелось бы, – вздохнул дядюшка, – но боязно. Степанида унюхает, начнёт розыск: где это ты нализался, мил друг? Строгая женщина.

Я кивнул, изображая сочувствие. Да, прихотлива жизнь, выкидывает всяческие коленца. Иной, Высший маг, возглавляющий тверских Тёмных, – и под каблуком у обычной человеческой женщины, экономки своей Степаниды! Неужто и в самом деле любит он её? Неужто знакомо дядюшке сие чувство? Выходило, что так. Причём если ранее, будучи дряхлым Януарием Аполлоновичем, мог он о Степанидиных прелестях только вздыхать, то после преображения своего, сделавшись графом Сухоруковым, получил и полный доступ к пышному телу. Интересно, сколько же магии приходится ему ежедневно тратить, чтобы экономка никаких странностей не заметила, ни о чём не догадалась? И почему не желает он легчайшим воздействием избавиться от винных паров? Неужели лгать ей не хочет? И что будет лет через пятнадцать, когда перейдёт она из зрелости в старость? Останется ли ему нужна?

И страшно было представить, что случится с тем Иным – не важно, какой масти, – кто узнает сии подробности дядюшкиной жизни и захочет почесать про них язык. Если не развеет по Сумраку, то уж отравит жизнь мастерски. Не хуже, чем умеет это Харальд. Тот порой напоминал мне голодного волка, в любой момент готового вцепиться в брюхо. Дядюшка же скорее походил на сытого, благодушного леопарда… но наивен тот, кто спутает его с домашним котом.

Заводить разговор дядюшка не спешил, ждал, когда закипит самовар. И только после первой чашки приступил к делу.

– Вот что, ребята, для начала сотворим так… – Не вставая из-за стола, поднял он руки и описал ими широкий полукруг. – Сфера Обнуления. Это чтобы если и есть на ком из вас следящие заклятья, то погасить их на время. Потому как разговор у нас пойдёт совсем уж секретный. И, может, удивлю вас, но уж поверьте: в тревоге я. И кроме вас, о помощи просить мне более некого.

– Поверить предлагаете, Януарий Аполлонович? – прищурился я. – После всего, что было? А то не знаю я вас: говорите «аз», в уме держите «буки», а делаете «веди».

– А получается из всего этого «глаголь», – добавил мальчишка. – Знаете, как мне бабка во младенчестве говорила: «Верю всякому зверю – и лисе, и ежу, а тебе погожу». Что, опять к себе в Дозор тягать надумали? И не мечтайте!

– Верить мне или не верить, это уж вы после решите, – заявил дядюшка. – Пока же просто послушайте. И для начала прочитаю я вам вот это.

Из внутреннего кармана шлафрока вынул он скрученный в трубку лист бумаги, развернул, приблизил к глазам и торжественно произнёс:

– Милостию Божией мы, Екатерина Вторая, императрица и самодержица всероссийская, и прочая, и прочая, и прочая…

Одолеваемы скорбью и обидой о державе нашей Российской, раздираемой всяческими злодействами и пороками, особливо же в благородном сословии, кое лишь по именованию своему именуется благородным, внутри же многие дворяне зверям хищным подобны и угнетают жестоко относящихся до них людей, видя, что созревают в глубине народной гроздья великого гнева, зная о мздоимстве тех, кому вручены бразды правления, от высоких вельмож до ничтожнейшего чиновника в отдалённых местах государства нашего, видя расхищение казны российской теми, кому преумножать её уготовано, обращаемся мы к народу российскому!

Свету известно, сколь преисполнена горем несчастная земля наша. Неурожаи и моры, но паче жесточайшие насилия и мучительства, творимые над безответными людьми, обернулись уже лютой кровью пятнадцать лет тому назад, когда самозванец и душегуб приложить вознамерился в пользу свою крестьянские слёзы и обиды. И хотя понёс оный злодей суровую кару, но корень зла нерушим остался, и пламя то лишь выжидает нового часа, дабы возгореться вновь.