Холмы стали чуть ближе, поднялся сильный ветер. Шелестом на секунду оглушило, а затем пространство погрузилось в безмолвную тишину. Лейман остановился на краю крутого оврага, я выглянула из-за спины и нервно сглотнула. Широкая впадина была затянута непроницаемой тьмой, блестящей и глянцевой. Она лениво отражала солнечный свет, отбрасывая тусклые блики. Овраг походил на огромную чернильную лужу, застывшую, словно каток.

– Пришли, – напряженно сообщил Лейман.

– Нам вот это надо открыть? – Я завороженно уставилась на чернильную тьму. – А что там?

Предположения в голову лезли сплошь нелепые. Вдруг визит охотников – лишь отвлекающий маневр для Теней? На самом деле Эф хочет под шумок украсть что-то ценное из этого тайника. Тут может храниться что угодно. Запас сливового компота или арбузов для Нюши…

– Все тебе скажи, – покачал головой Лейман. – Нет уж, пусть сюрприз будет.

– Так нечестно, – возмутилась я. – Ты-то знаешь.

– Не совсем, – нехотя признался он. – Эф только в общих чертах описывал. Условие было одно: жизненной энергией не светить. Спрятать и сделать вид, будто ее нет.

– Ладно… – Я выдохнула, мысленно загнала светлые искорки куда-то в глубину прилившей тьмы. – А где взять супероткрывашку?

– Вопрос, конечно, интересный…

Непоколебимая гладь лужи игриво переливалась бликами и все больше напоминала заледеневшее озеро. Прорубь в нем вряд ли прорубишь… Какое странное сосредоточение энергии. Концентрированное, как ядреный сироп.

– Есть идеи? – Лейман глянул на часы и сообщил: – На решение у нас минут десять максимум. А все мои варианты довольно… громкие. Что нежелательно. Давай, включай свой мирный мозг.

– Сейчас, – пробормотала я, отчаянно призывая умные мысли. Увы, они никак не призывались… Я важно выпрямилась и выпалила первое, что пришло в голову: – Покебол при выпускании покемона увеличивается в размерах.

Лейман усмехнулся, но в то же мгновение сосредоточенно нахмурился.

– Гениально! – совершенно серьезно заявил он и потер руки.

Да?! Я инстинктивно отошла на шаг, в воздухе соткался огромный шар дыма и полетел в овраг. Захотелось заткнуть уши и срочно научиться делать воронки порталов. Вопреки ожиданиям, он не взорвался. Лопнул, как обыкновенный воздушный шарик, только заполненный не воздухом, а темнотой. Она потоком хлынула в овраг, следом полетел второй шар, затем третий. Лужа булькнула, подтаяла. Не задумываясь, я экспромтом добавила несколько дымчатых комков, обильными брызгами осевших на льдистой поверхности. Ерунда, конечно, но… Я тоже участвовала! Уровень тьмы в овраге пополз вверх, его тряхнуло. Чудом сохранив равновесие, я замерла рядом с Лейманом. Лужа расползлась от края до края и с шипением вышла из берегов. Уже совсем не такая концентрированная, как прежде. В мутной воде проглядывалось шершавое дно и… мечущиеся черными молниями силуэты.

Я глухо вскрикнула, Лейман крепко обнял меня за плечи, практически лишив возможности двигаться. Тьма из оврага испарилась, развеялась, словно ее и не было. Оттуда выскочило… что-то. Целая стая чего-то. Десятки сотканных из дыма сгустков с очертаниями неизвестных природе животных. В расплывчатых телах угадывались лишь когти на четырех мощных лапах, изогнутая спина и тусклые миндалевидные глаза. Твари были мне по пояс и звуки издавали жуткие – смесь бульканья и шипения. Они обступили нас плотным кольцом и выжидающе застыли. Овраг снова тряхнуло, наружу вылез особенно крупный монстр – размером с медведя. Обведя степь пустым взглядом, он тряхнул дымчатой головой и стрелой унесся в неизвестном направлении, расчертив траву глубокими бороздами когтей.

От страха ноги подкосились, желудок сжался. Внутри заворочались искры света, и все твари мгновенно уставились на меня. Их глаза вспыхнули алым, спины хищно выгнулись. Лейман шепнул в ухо едва слышное «тс-с-с», я тряхнула головой и сконцентрировалась. Я смогу… Смогу! Темная энергия растеклась внутри целым океаном, свет скрылся под ним, почти исчез. Кошмарные твари мгновенно потеряли ко мне интерес и заметались вдоль оврага, будто к чему-то принюхиваясь. Издали полный предвкушения вопль, одновременно развернулись и наперегонки помчались к холмам.

Лейман с облегчением меня отпустил, и я осела на траву, глядя в удаляющиеся дымчатые спины. Это точно по плану было?!

– Ничего себе сюрприз… – прошептала я, с трудом шевеля онемевшими губами. Впервые в жизни была готова произнести вслух те слова, которым на заборе самое место. – Это… это…

Меня трясло, руки дрожали. Живот крутило так, что чуть не стошнило… Я через силу сглотнула и впилась пальцами во влажную землю. Хоть и сидела, упорно казалось, что вот-вот потеряю равновесие и провалюсь в опустевший овраг.

– Ну, Эф! – шокированно протянул Лейман, мигом растеряв прежнюю невозмутимость.

Дымчатые силуэты исчезли вдали, он стряхнул с пальцев чернющий дым, какой обычно собирается в атакующие сферы, шумно выдохнул и сделал то, что я так и не сумела, – от души выругался парочкой забористых выражений:

– Адские гремлины его против шерсти причеши… Хоть бы намекнул, кто оттуда выскочит!

Нет уж, такое лучше не знать заранее. Не так страшны сами монстры, как ожидание их появления, но… Вот ведь маленький пушистый манипулятор! Ничего нормально не скажет. Не объяснит, не предупредит. Это что, дело принципа – все ото всех скрывать?.. До сих пор никто не понимает, что происходит! А ведь оно прямо здесь происходит. Прямо сейчас!

Я отвернулась и бессильно стукнула кулаком по траве. Колючая осока оцарапала кожу, на ребре ладони вздулась красная полоса. Я поморщилась, как в детстве лизнула царапину. От соленого привкуса замутило, в памяти всплыли десятки налитых алым глаз. Эти твари очень хищно на меня смотрели… Не справься я со своей жизненной энергией – сожрали бы меня! Кажется, они ее чуют. Так резко сорвались всей стаей. К холмам, направо. О боже…

– Все-таки это ловушка, – с ужасом прошептала я.

– Новая теория заговора созрела? – скептически поинтересовался Лейман и вгляделся в темное небо.

– Нет, старая подтвердилась! – Я вскочила на ноги. Не знаю, откуда вдруг взялись силы. К вискам прилила кровь, обе энергии завертелись мощным водоворотом. – Они к охотникам убежали!..

Теперь трясло не от страха, а от злости. Ловко глупую Тому использовали! Мысль о том, что Лейман и без меня бы обошелся, ни капли не утешала.

– Наше счастье, что убежали, – нахмурился он. – Не то рассмотрели бы нас повнимательнее. Эф не зря запретил энергией жизни светить перед их кровожадными мордами. Видимо, она для них – как для тебя колбаса. Вот и сорвались! Но я не думаю, что это ловушка.

– Конечно, – нервно рассмеялась я. – Это особо хитрый способ убить Теней. Выпустить монстров, которые им ничего не сделают, а на охотников точно набросятся!

– Твои милые друзья – не беспомощные котята, а эти призрачные твари неспроста под замком сидели.