Эйфория улетучилась, заскреблась непонятная обида. Я тряхнула головой и уставилась на сцену. Представительный мужчина самого спонсорского вида как раз закончил мямлить что-то нудное и с заметным облегчением передал микрофон Лидии. Мамочки… Как она говорила! Ярко, живо, понятно. Без шпаргалок, всякой заумной дребедени и общих фраз. Народ побросал телефоны и превратился в слух. То и дело по залу прокатывался смех, слышались заинтересованные реплики. Вот уж не думала, что я стану слушать про новостной трафик, открыв рот. Будь лекции в универе хотя бы наполовину такими же классными, студентов пришлось бы метелкой с них выгонять.

Настойчивое постукивание пальцев Леймана по моей ладони напомнило, чем я должна сейчас заниматься. Вовсе не уши развешивать… Время безжалостно тикало, энергия плескалась вяло и осторожно, почти неосязаемо. Я расслабилась и прислушалась к себе, пытаясь уловить тот самый ритм. Ощутила приятное покалывание на кончиках пальцев и едва заметную пульсацию глубоко внутри. Темные волны чередовались со светлыми тихо и уступчиво. Это было странное состояние. Какое-то особенное умиротворение, с двумя началами и без конца. Естественное, как стук собственного сердца.

Потом покалывание стало не таким уж приятным, пальцы онемели, кожу атаковали злые «мурашки». Черт! Рука затекла! И почему у меня вечно все не слава богу?..

Я придвинулась к Лейману поближе и шепотом спросила:

– Слушай, а обязательно меня именно за руку держать?

Он заинтересованно вздернул бровь. Убрал разделяющий нас подлокотник и отпустил мои пальцы. Испугаться не успела… В следующий миг его рука оказалась на моем плече, скользнула по спине вниз. По-хозяйски легла на талию да там и осталась. Я замерла, объятия стали теснее. Вот это уже определенно необходимостью не было! Я завозилась, пытаясь хотя бы слегка отодвинуться.

– Т-с-с-с… – прямо в ухо шепнул Лейман. – Если не прекратишь ерзать, я подниму руку и что-нибудь спрошу. Громко.

Вот шантажист! Поборов смущение, я осторожно огляделась. Презентация продолжалась, люди из зала наперебой забрасывали Лидию вопросами. До нас никому не было дела. Ну, кроме Стаси… Я неожиданно расслабилась. А что такого случилось, правда? Стыдно больше не было, а мысль, что кто-то подумает что-то не то, ни капли не волновала. Неужели я окончательно испортилась? Наверное, это во мне стресс говорит. А еще у меня дело есть. Важное! Буйная мистическая сила, и с ней надо разобраться. Решив, что терять уже нечего, я поудобнее устроилась под боком у Леймана и сосредоточилась на своей энергии.

Это по-прежнему были волны. Тьма и свет сменялись в замедленном, плавном ритме. Прилив, отлив… Обжигающе холодный, затем обжигающе горячий. Чередуясь, энергии на мгновение соединялись, круг замыкался. Их колебания были последовательны, логичны и предсказуемы. Словно я заранее угадывала, когда… О!

Обретенный над собой контроль придал сил, следом пришло невероятное облегчение. Кстати, насчет жизненной энергии. Почему мне понадобилось ее пополнять – понятно. Я сначала Юре ее отдала, затем Камилле. А вот для чего ее копит Лейман? Помню, говорил, что запасливый, только верится с трудом. Где он ее тратит? На что?.. Эмоции-то ловит постоянно. Теперь я знаю, что жизненная энергия сгорает в том боевом режиме, который мне по случайности удалось изобразить. Но… Если разгадка в этом, то что он делает в боевом режиме?

Меня легонько толкнули в бок, опора внезапно пропала.

– Не спи, замерзнешь, – насмешливо произнес Лейман и поднялся со стула.

Вместе со мной, конечно. Потому что свою руку он и не подумал убирать. Народ покидал насиженные места и выстраивался вокруг сцены, Лидия подписывала книги. Часы на стене показывали половину шестого.

– Что, все? – спросила я неуверенно.

– Нет, – ухмыльнулся Лейман и подло убрал руки. – Теперь сама пробуй.

Обдало холодом, внутри словно что-то сбилось. Догадываюсь что – ритм! Я закусила губу и напряглась, пытаясь его воспроизвести. Так… Энергия. Разные углы, спокойные волны. Прилив, отлив. Тьма и свет знакомо заплескались, я радостно улыбнулась и удостоилась одобрительного кивка. В ту же секунду темная энергия забурлила и ринулась ввысь, норовя накрыть меня с головой. На кончиках пальцев заклубился дым… Ой! Лейман подхватил меня под руку, утраченное равновесие мигом вернулось.

– Не получилось, – констатировала я уныло.

– Да уж, – вздохнул он. – Ладно, это нормально. Сразу бы ни у кого не получилось. Главное, что принцип ты уловила.

Он окинул меня странным, задумчивым взглядом и потащил к выходу. Видимо, мне пора… Полтора часа прошло, Тени за это время могли активизироваться.

– То есть я не совсем безнадежна? – спросила я, не представляя, как отпущу его руку. – Что мы теперь будем делать?

– Для начала найдем укромный уголок, – подмигнул Лейман, да так, что я покраснела.

Как всегда, в своем репертуаре… Подозреваю, ему просто нравится меня смущать! Я была уверена, что он опять издевается, но мы пересекли утыканный стрелочками коридор и действительно свернули в угол. Пустой и темный. Ни окон, ни людей. Лишь табличка: «Не курить».

– Э-э-э… – единственное, что я смогла сказать.

Он пожал плечами, внизу закрутилась воронка. Слова нашлись моментально:

– Ты что, в мертвый мир собрался?!

– Нет, – сообщил Лейман со своей фирменной ухмылочкой. – Не я, а мы. Одну тебя оставлять нельзя, а у меня, знаешь ли, там дела.

– Ты на организованную Эфом встречу идешь? Там, где охотники?..

– В общем-то, да, – невозмутимо подтвердил он. – Только мы будем с другой стороны.

Чего?!..

Задать этот вопрос не успела. Из воронки повалил черный дым, пол исчез, и я провалилась в портал. Мир перевернулся, посерел. Воздух наполнился приглушенным бульканьем и запахом дурманящей свежести. Сапоги увязли в мягкой земле, перед глазами зарябила темнота. Как ни вглядывалась в нее, картинка четче не становилась. Сначала мне показалось, что просто дым пока не рассеялся. Проморгалась и поняла: это туман. Едкий, черный, густой. Он окутывал все, расползаясь длинными кривыми щупальцами. В голове по-прежнему пульсировал вопрос, пугая сильнее зловещего мрака вокруг.

– Какая еще другая сторона?.. – Я требовательно дернула Леймана за рукав. – Это ловушка?! Для охотников?

Он фыркнул и, развернувшись, шагнул вперед, увлекая меня за собой. Туман поредел, сквозь его пелену проступил лес. В тусклых сумерках угадывались очертания раскидистых деревьев и булькающих кустов. А вот за спиной оказалась тьма, сплошной завесой застилающая горизонт. Она тянулась до самого неба и дымилась как забытая на плите кастрюля. Боже… Мы только что в ней стояли?!

– За этой стеной, – Лейман кивнул на сотканную из воздуха черноту, – живут Тени. Твои драгоценные любители хапнуть побольше нагрянут вон с той стороны. – Он махнул рукой куда-то вправо. Обнял меня за плечи и развернул обратно к стене. – А мы пройдем здесь.