В этот момент зрачки ментального мага вдруг удивленно сузились. Он так резко подался вперед, что едва не свалился со стула, и совсем по-собачьи втянул в себя воздух.

Это заметил даже мой отец, продолжавший болтать о всяких пустяках. Он споткнулся на полуслове и удивленно воззрился на своего гостя, который продолжал шумно принюхиваться не пойми к чему. Правда, сам Норберг не обратил на интерес хозяина дома никакого внимания, будто не видел в своем поведении ничего выходящего за рамки.

— Однако, — наконец негромко протянул менталист.

Мороз продрал от его спокойного тона. Он уставился на меня немигающим ледяным взглядом, и я поняла, что декан факультета ментальной магии просто-напросто взбешен. Видимо, мои медальоны все-таки работали. Ишь как ему не понравилось, что наши с Дарианом мысли теперь закрыты.

— А вы в самом деле неплохой маг-артефактник, — отметил Норберг.

Наверное, стоило бы возгордиться от похвалы, полученной от столь прославленного и сильного колдуна, который в скором времени возглавит академию, но мне стало совсем не по себе. Прозвучало это скорее как угроза.

— О, вы правы, виер! — угодливо захихикал отец, явно не почувствовавший ничего дурного в тоне гостя. — Моя дочь — отличный специалист в своем деле. Гарантирую, что вы не пожалеете, если начнете с ней работать. Алекса способна справиться с любым, даже самым сложным заданием!

— Папа! — процедила я сквозь зубы, отнюдь не обрадовавшись тому потоку комплиментов, который обрушился на меня.

— К тому же она у меня очень стеснительная, — отец опять тоненько захихикал, и меня аж передернуло от его подобострастного вида.

Демоны, да что такого предложил ему Норберг? Я не узнаю своего отца! Что скрывать, частенько я даже обижалась на него за излишнюю властность, но сейчас он вел себя так, будто являлся каким-то несмышленышем, выпрашивающим милости у могущественного покровителя.

Хм… Я нахмурилась, поймав за хвост одну мысль. А не угодил ли мой отец под действие подчиняющих чар Норберга? Это многое объяснило бы в его поведении…

Но почти сразу я замотала головой. Нет, Норберг не стал бы так рисковать. Все-таки это незаконно. Если его поймают за руку на подобном, это наверняка сильно навредит репутации мага. Немыслимый риск, особенно если учесть, что он всего в шаге от кресла ректора академии!

И потом, как я ни вглядывалась в лицо отца, как ни напрягала свои чувства, не замечала ничего необычного.

— Добрый вечер, — первым нарушил затянувшееся молчание Дариан и отодвинул мой стул, помогая сесть. Потом кашлянул и прямо спросил: — Вы ведь слышали о смерти виера Санфорда?

Норберг, который лениво баюкал бокал в ладони, опять вздрогнул и выпрямился. С подозрением уставился на меня, словно желал проверить, на месте ли его заклятие, не дающее болтать понапрасну.

— О, Дариан! — с легкой ноткой неудовольствия отозвался мой отец, хотя вопрос был адресован не ему. — Ну что ты, в самом деле! Давай не будем портить такой приятный вечер столь скорбным разговором!

Я заметила, как лицо мужа мгновенно помрачнело, и без проблем догадалась о причинах. До сего момента отец обращался к Дариану исключительно на «вы», поскольку их отношения были еще очень далеки от дружеских, все-таки сказывалась давняя деловая неприязнь. И Дариану не понравилось, что отец так легко позволил себе фамильярность, опять-таки желая повысить свою значимость в глазах Норберга.

— Ну почему же мы должны молчать о такой новости, — неожиданно не согласился с моим отцом виер Норберг и словно нехотя отхлебнул вина, после чего продолжил: — Безусловно, это трагедия для всех нас. Кто бы мог подумать, что виер Санфорд настолько… — Тут он замялся, подыскивая достойное определение этой черте характера, затем неуверенно произнес: — Никогда бы не подумал, что виер Санфорд настолько впечатлительный. Понятия не имею, что именно он натворил, но вряд ли смерть была единственным выходом из положения.

Последнюю фразу Норберг произнес, глядя мне в глаза, а на его губах при этом бродила многозначительная усмешка.

Я нашла в себе силы не начинать пустого спора. Да и что я могла сказать этому донельзя самоуверенному типу, если он в буквальном смысле слова заткнул мне рот?

— Да, я тоже так думаю, — мгновенно подхватил мысль гостя отец и принялся лично разливать вино по бокалам, пока бесшумный и предупредительный слуга расставлял перед нами тарелки с жарким.

От восхитительного аромата мяса со специями мой рот сам собою наполнился голодной слюной. Да, в доме моего отца всегда умели готовить изысканно.

Судя по всему, Дариан тоже разделял мое мнение по поводу мастерства местного повара, поскольку не торопился продолжить разговор.

Некоторое время за столом было тихо. Лишь слышался приглушенный звон столовых приборов.

— И все-таки я не понимаю, почему он так поступил, — вдруг проговорил супруг, сделав очередной глоток из бокала с вином.

— Да хватит уже про беднягу Санфорда! — возмущенно фыркнул отец, словно забыл о том обстоятельстве, что покойный ныне ректор академии долгое время был его лучшим другом.

— Кстати, вы знаете о трагедии, которая произошла на королевском маскараде? — продолжил Дариан, сделав вид, будто не услышал его.

Виер Норберг замер с поднятой вверх вилкой. Опять с подозрением покосился на меня, но я все свое внимание сосредоточила на разглядывании жаркого в своей тарелке, как будто гадала, из какого мяса все это приготовлено.

— Нет, а что там произошло? — удивленно переспросил отец. — Если честно, весть о скоропостижной гибели Санфорда затмила для меня все на свете.

— Представляете, там случилось убийство! — воскликнул Дариан, старательно округлив глаза в притворном ужасе. — В королевском саду утром обнаружили тело молодой женщины. Увы, ее лицо было слишком обезображено неизвестным преступником, но сомневаться не приходится: погибла виерисса Лоренсия Вийс.

— А, эта… — В последнее слово отец вложил столько нескрываемого презрения, что было понятно: лично он относился к армии неприятелей слишком ушлой фаворитки короля, осмелившейся забеременеть от него.

— Поговаривают, что несчастная была беременной, — продолжил разливаться соловьем Дариан.

— Королева, наверное, вне себя от радости, — осмелилась я подать голос, убедившись, что заклятие, наложенное на меня, не сочтет мою болтливость излишней.

На какой-то момент почувствовала неприятное покалывание в висках, но на этом все ограничилось. Просто предупреждение, чтобы в своих измышлениях я не заходила слишком далеко.

— Вряд ли ее величество стала бы марать руки об эту Лоренсию. — Отец покачал головой, без проблем разгадав мой намек. — У нее и без того хватало неприятелей. Но, право слово, я немного удивлен. Неужели королевский дворец так плохо охранялся в ночь маскарада? Немыслимо! Я ведь тоже был там в это время.