— А ты умеешь фехтовать? — невольно спросила я.

— Ну… — Дариан неожиданно смутился и даже слегка покраснел. Потом ответил, глядя куда-то в сторону: — Есть за мной такой грешок. Говоря откровенно, юность у меня выдалась отчаянная. Когда-нибудь я обязательно тебе расскажу о своих приключениях. А еще тебя надо с моей мамой познакомить. Даже не знаю, не пожалеешь ли ты после этого о том, что все-таки не развелась с таким головорезом, как я.

Ох, зря он так сказал! Я мгновенно почувствовала такой прилив жадного любопытства, что готова была немедленно вцепиться в него с расспросами и выяснить, какие же жуткие тайны скрываются в его прошлом.

— Потом, — с нажимом повторил Дариан, без особых проблем угадав мои мысли. — Все потом, Алекса. Давай решать проблемы по мере их важности и срочности. Сначала надлежит разобраться с Норбергом.

— Да, ты прав, — уныло признала его правоту и встала.

Ну что же, самое время проверить, не зря ли я целых пять лет корпела над учебниками в академии.

— Не дергайся, — в сотый, наверное, раз за недолгое время поездки попросил Дариан. — И не лезь пальцами в прическу! Бедная Лалия все запасы лака в доме на нее перевела, пытаясь усмирить твои кудри. Успокойся, ты прекрасно выглядишь!

Я послушно отдернула руку, потому что как раз собиралась поправить одну из шпилек. Нервно разгладила подол платья и угрюмо уставилась на улицы Гроштера, медленно проплывающие за окнами нашей кареты.

Прошла всего пара часов с той минуты, как я вышла из-за рабочего стола, сжимая в потных от волнения ладонях два неприметных на первый взгляд медальона. И только боги знали, сколько сил я вкачала в эти серебряные безделушки.

Увы, я понятия не имела, получились ли эти амулеты именно такими, какими я их задумывала. За основу взяла плетение чар, имевшееся на том талисмане, который некий ментальный маг-отступник, а на самом деле кто-то из «ворон» Норберга, дал вчера Дариану, желая усыпить его бдительность и добиться расположения. Однако я не сомневалась, что у этого амулета наверняка имелся подвох и на самом деле Норберг с Феланом вчера без особых проблем читали мысли моего мужа.

Но лиха беда начало! По моей просьбе Дариан послал Гисберта в городскую библиотеку, откуда несчастный вернулся, сгорбившись под тяжестью нужных мне книг. И реальность перестала для меня существовать. Я читала, делала пометки, экспериментировала с различными сочетаниями заклятий.

Когда работа была завершена, по мере сил и возможностей постаралась сама проверить медальоны. Для этого один из них надела на Дариана и целых пять минут сверлила его немигающим взглядом. После чего с некоторым удовлетворением констатировала, что все это время до меня не долетало ни отголоска его мыслей или эмоций. Хотя тут же печально заметила про себя, что мои ментальные способности оставляют желать лучшего. Ох, боюсь, если Норберг захочет пробить мои щиты, он сделает это не моргнув глазом. Одно радовало — вряд ли его вмешательство останется незаметным для нас.

Кстати, Дариан тоже не сидел без дела сегодня днем. Точнее, я знала, что он ушел из дома почти сразу после того, как я засела в окружении книг в кабинете, а вернулся лишь вечером, когда моя работа была почти завершена. Однако я так и не спросила, где он был и что делал. Все мои мысли были заняты предстоящей встречей с Норбергом. Что он еще мне скажет? Каким образом постарается воздействовать на меня? Или отступится, осознав, что я действительно не желаю иметь ничего общего ни с ним, ни с его воспитанниками? Ох, в последнее верилось с трудом. Скорее он будет биться за меня, и, увы, не всегда достойными методами.

В этот момент карета дернулась и остановилась. Я с немалым трудом вынырнула из своих мыслей и с удивлением увидела, что мы находимся как раз напротив дома моего отца. Ну надо же! Так глубоко задумалась, что дорога пролетела для меня как один миг.

Дариан тем временем уже распахнул дверцу с моей стороны кареты и любезно протянул мне руку.

Я потянулась было поправить прическу, но в последний момент одумалась. Выбралась из кареты и нервно провела влажными от волнения ладонями по подолу платья, словно силясь разгладить несуществующие складки.

Для своего визита к отцу я выбрала простой закрытый наряд глубокого синего цвета. По сравнению со вчерашним моим платьем — верх целомудрия и скромности. И мне это очень нравилось. Не каждый ведь день на потеху публики грудью потрясать. Так ее и застудить можно. Тоже мне, нашли оружие массового поражения.

Отец лично встретил нас на высоком каменном крыльце. Я видела, как при виде меня морщины, избороздившие его лоб, мгновенно разгладились, и он заулыбался. Что скрывать очевидное, такая реакция моментально насторожила. Сдается, отец беспокоился, что я все-таки не приеду и тем самым поставлю его в неудобное положение. Интересно, что ему пообещал будущий новый ректор академии, если отец так мне обрадовался?

— Ох, не нравится мне все это, — протянула почти беззвучно.

Дариан, однако, услышал. Не глядя, поймал мою руку и ободряюще пожал ее. После этого дурное предчувствие, сжавшее мое несчастное сердце, немного ослабло, но не исчезло.

— Как я счастлив, что вы все-таки решили меня навестить! — затараторил отец, стоило нам только подняться по ступеням. — Алекса, ты чудесно выглядишь! Кстати, виер Норберг уже здесь. Думаю, у вас найдется о чем поговорить.

Я кисло улыбнулась, совершенно не воодушевленная этим известием. Посмотрела на Дариана, и тот ответил мне понимающим взглядом. Эх, папа, если бы ты только знал, что этот самый Норберг, которого сейчас ты превозносишь на все лады, едва не упек тебя в темницу, а перед этим сам же подтолкнул к преступлению.

— Пойдемте, пойдемте же быстрее! — Отец танцевал от нетерпения, настойчиво подталкивая меня и Дариана в спину. — Жаркое стынет, вино греется. Пора за стол.

— Папа, ты же помнишь, что я не собираюсь иметь никаких дел с виером Норбергом? — в последний раз попыталась я воззвать к его здравому смыслу, прекрасно понимая, чем вызвана такая спешка.

— Сначала выслушай, что он тебе предложит, — как и следовало ожидать, возразил отец.

Я тяжело вздохнула. По-моему, сбывались мои наихудшие ожидания. Этот проныра Норберг успел-таки навешать лапши на уши моему отцу. Понятия не имею, что он ему наобещал, но по всему видно было, что в предстоящем непростом разговоре симпатии отца окажутся отнюдь не на моей стороне. А против двоих выстоять ой как непросто! Хотя с другой стороны — нас ведь тоже двое. Значит, надежда еще имеется.

От множества зажженных свечей в обеденном зале было светло как днем. Норберг приветствовал нас поднятым бокалом, в глубине которого таинственно мерцали всполохи живого огня от ближайшего канделябра.

— Добрый вечер, виера Алекса и виер Дариан, — вежливо поздоровался он, однако вопреки правилам этикета остался сидеть.

Я хмыкнула. Сдается, Норберг уже вообразил себя очень важной персоной. Ишь как расселся. Словно представил себя хозяином всего вокруг.