– Чтобы поговорить? – Готик непроизвольно потер отбитый недавними «собеседниками» бок.

– Поговорить, – согласился Иер. – Только давай договоримся сразу – никаких вопросов о моем прошлом и вообще обо мне ты задавать не должен. Все, что тебе нужно знать, я расскажу сам. Понятно?

– Да, вполне.

– Все, что тебе нужно знать, – собеседник незаметно перешел на «ты», – это то, что меня зовут Иер Безухий. Я когда-то тоже был драконоборцем, но некоторое время назад ушел из Ордена. Ты что-нибудь слышал о Безумном Лорде?

Юноша наморщил лоб, припоминая.

– Кажется, это был один из баронов, живший в прошлом столетии, – произнес он. – Его семью уничтожили драконы, и он сошел с ума от горя, после чего начал сочинять свои «произведения», которые многие считают пророческими, хотя там больше бреда, чем здравого смысла.

– Да, это официальная версия, – кивнул Иер. – И она, как всякая официальная версия, лжива. Да, Безумный Лорд действительно жил более ста лет тому назад. У него действительно не осталось прямых потомков, потому что его дочь похитили драконы. Отец отправился по следам своего ребенка и пропал на долгие одиннадцать лет. Он вернулся в земли людей совершенно неожиданно, когда дальние родственники, его младшие брат и сестра, уже давно считали его погибшим. Он появился незадолго до наступления очередного Года Дракона и стал говорить такие вещи, что его сразу сочли сумасшедшим. Родственники заперли его в башню, где он и скончался двадцать два года спустя. Его лишили любого общения с внешним миром, приставив только двух глухонемых слуг. И все эти годы Безумный Лорд писал.

– Что?

– Мало кто это знает. Его первые сочинения были уничтожены «любящими» родственниками, поскольку носили явно крамольный характер. Ближе к концу жизни он в самом деле сошел с ума – еще бы, столько лет не общаться с людьми! Так что все те письма, которым удалось увидеть свет, на самом деле написаны безумцем. Но даже они представляют определенную ценность. Ибо все свои сочинения Безумный Лорд посвящал драконам.

– Драконам? – Готик не поверил своим ушам.

– Да. Он прожил среди них одиннадцать лет. Сначала как пленник, потом – как друг… Да-да, друг, хоть это и невероятно слышать! Когда мне, как одному из лучших учеников, открыли доступ в хранилище, я случайно наткнулся на кое-какие обрывки его сочинений. Вернее, на копии с некоторых его писем – в те годы случился настоящий бум, все гонялись за этими документами. Сейчас ажиотаж схлынул, почти все письма Безумца найдены, пронумерованы, и шансов отыскать хоть что-то новенькое практически нет. А тогда… В общем, я прочел кое-что и задался вопросом: почему? Почему нам на уроках преподают одно, а в тех письмах было совсем другое? Ведь от людей скрывали правду! С какой целью? Кому было выгодно, чтобы никто не знал о драконах ничего лишнего? Читать между строк трудно, а у меня еще и не было достаточно времени, чтобы как следует все обдумать. Но чем больше возникало вопросов, тем сильнее я понимал, что здесь скрыта какая-то тайна. И тогда я ушел из Ордена. Как думаешь почему?

– Почему? – послушно спросил Готик, забыв о запрете на вопросы.

– Я захотел найти свой ответ на эти вопросы! – выдохнул Иер. – Распрощавшись со своими братьями, я отправился в северные горы. Так далеко, как мой предшественник, я забраться не смог – Безумный Лорд либо был гением, либо настоящим безумцем, либо ему кто-то помог. Но когда наступил очередной Год Дракона, я приложил все усилия к тому, чтобы остаться в стороне. Я заставил себя быть наблюдателем, оставаться зрителем разыгравшейся войны, не вмешиваясь в битвы до последнего. Да, мне случалось убивать драконов – до того, когда я еще был драконоборцем. Но потом мне захотелось узнать, что это за существа, что ими движет, почему они нападают на нас… Кое-что мне удалось узнать, но, как это часто бывает, чем больше узнаешь, тем больше возникает вопросов. Например, что тебе известно о Договоре?

Готик нахмурил лоб, добросовестно припоминая все, чему учили наставники.

– Когда-то давно, – заговорил он, – была долгая кровопролитная война между людьми и драконами. В этой войне не должно было быть победителей, и тогда вмешался Создатель и заставил воюющие стороны заключить Договор. Мир оказался поделен: северные горы отошли драконам, а все остальное – людям. Но прошло какое-то время, и Договор оказался нарушен – драконы вторглись на чужую территорию. И людям пришлось снова браться за оружие, чтобы напомнить крылатым ящерам о том давнем Договоре. Но драконы…

– Да, это рассказывали и нам, когда я и мои ровесники учились в Школе Драконоборцев, – кивнул Иер. – Версия четко выверенная – не придерешься… Но, верь – не верь, она тоже ложная! У меня не было учителей, мне приходилось до всего доходить самому. И иногда мне кажется, что существует два Договора – Договор людей и Договор драконов. Что, если у драконов тоже есть свой Договор? И они не нападают на нас, а защищаются? Или дело в чем-то еще?

– Этого не может быть, – возразил Готик, впрочем, не очень уверенно.

– Почему? Ты считаешь, что драконы – тупые чудовища? Просто неразумные звери, лишенные ума и сердца? Что они глупее ящерицы?

Вот чего-чего, а этого юноша не думал. Достаточно было вспомнить умирающую виверну, чтобы понять – думать и чувствовать эти существа умеют. Пусть не так, как люди, но это не повод отказывать им хотя бы в уважении.

– Безумный Лорд доказал, что это неправда. Он прожил среди драконов одиннадцать лет и вернулся к людям накануне нового Года Дракона, – продолжал бывший драконоборец. – Он призывал людей сложить оружие, но его не стали слушать. Люди сочли его сумасшедшим. А что, если он был посланником мира?

Готик помотал головой. В мозгу не укладывалось все, что он узнал за последние несколько минут.

– Я не понимаю, – пробормотал он, – зачем вы мне все это рассказываете!

– Затем, что вдвоем намного легче искать истину, – был ответ.

И затем, что прав был сэр Альдон, и к этому юноше стоило присмотреться повнимательнее.

Предгорья в северных горах. Застава

Жизнь на заставе, отрезанной от большого мира – кроме двух небольших селений, других следов цивилизации поблизости не было, – была нелегкой, но те рыцари, кто выбрал ее, знали, на что идут. Более того, обычно стоило объявить новый набор, как находились десятки желающих послужить здесь и в некоторых других местах. Монастырь и Школа, расположенные возле столицы, не могли вместить всех желающих – завершив обучение, две трети учеников отправлялись именно на заставы, дабы первыми встретить угрозу с севера.

Чем ближе был Год Дракона, тем пристальнее всматривались рыцари, стоявшие на крепостной стене, в синие зубы встававших впереди скал. До них было рукой подать – какой-то час пешего хода, четверть часа скачки на хорошей лошади… И всего одна минута для драконьих крыльев.

Цепь небольших застав – в каждой жило всего десятка полтора-два воинов – протянулась вдоль всех гор. Каждая патрулировала свой участок предгорий. Они немного перекрывали друг друга, так что заставы казались строем воинов, сцепившихся локтями, чтобы не дать противнику прорваться. Обитатели застав так или иначе были смертниками: лишь один из десятка живших там воинов оставался в живых после Года Дракона. Примерно половина их погибала в первые дни, но все равно всегда находились желающие пополнить ряды драконоборцев.