- Тяжкий вред? - змейка округлила глаза. - Я не.

- Ты проникла в комнату к Варваре, попыталась ее задушить, пока она спала. К счастью, я оказался рядом и вовремя вмешался, хотя Варю и пришлось отправить в людской мир для оказания помощи. Неизвестно, сможет ли она продолжить участие в отборе.

- Это не правда.

- Теперь правда, - Кай сверкнул глазами. - Или ты хочешь поспорить со своим султаном?

- Никак нет, Ваше Величество, - Ингесс опустила голову.

Она уже поняла, что возражать бесполезно. Да и смысл? Ее план провалился окончательно.

- Саххшшан, - крикнул Кай.

- Ваше Величество? - в комнату ту же заглянул наг.

- Отведи ее в тюрьму и позови сперва моего племянника, а после Шайсссана.

- Будет сделано, Ваше Величество.

Впрочем, прежде чем наг успел подойти к Ингесс, та кинулась к султану, упала на колени, руками обхватив его хвост.

- Я просто хотела, чтобы вы вновь принадлежали всем, а не одной человечке. - всхлипнула змейка, глядя на него снизу. - Просто хотела быть ближе к вам, Ваше Величество!

- Таким нагиням не место ни во дворце, ни возле меня, - Кай брезгливо выпутался из ее объятий. - Саххшшан уведи ее, пока я не вынес наказание раньше срока.

С Шайсссаном все прошло гладко, да и со стражей тоже - никто из них не заподозрил, что Варя сама сбежала. А вот заточение Ингесс, пусть и не сразу, но вызвало вопросы.

- Ваше Величество, наги недовольны вашим решением, - осторожно произнес Шайсссан на следующем совете. - Ингесс благородная змейка. Конечно ее поступок непозволителен, ей следует сделать выговор, дисквалифицировать с отбора, отослать с позором обратно в семью... но держать в подземельях? Ее отец ропщет, он уже выехал во дворец, чтобы поговорить с вами лично.

Да, Кай не зря опасался. Но на самом деле, разве он мог просто отпустить Ингесс? Особенно после того, как уже принял и огласил решение.

Султана не должны заподозрить в слабости.

- Она покушалась на мою невесту. Мне следовало ее похвалить? - вскинул брови Кай.

- При всем уважении, Ваше Величество, эта невеста была лишь человеческой девушкой. Чужой. К тому же не слишком приятной на лицо. А Ингесс знатная, она наша женщина, нагиня. Все мы понимаем, что покушение на собственность султана должно караться, но в данном случае.

- Довольно! - прервал его Кай. - Ты сказал верно, преступления должны караться по всей строгости. Сегодня одна будет убивать моих невест, а завтра кто-то решит убить меня?

- Что вы говорите? - замахал руками другой советник. - Это же совсем другое! Но людская девушка.

- Варя, - тихо уронил Йен. - Ее зовут Варя, и она уж точно не заслуживает смерти, или чего-то подобного. Ингесс нужно наказать.

Кай ввел его в курс дела почти сразу же после того, как вывел на чистую воду змейку. И пусть Йен был не согласен с решением дяди оставить все как есть, за Варю он переживал всей душой.

- Заключение Ингесс не обсуждается, - твердо проговорил Кай. - У меня есть все доказательства ее причастности, и я лично придумаю, как ее наказать. А с ее отцом я разберусь сам.

Спорить с султаном больше никто не решился, хотя остаток собрания и прошел несколько напряженно - не все оказались согласны с такой позицией.

Конечно, Кай был наделен властью карать и миловать по своему усмотрению, вот только дело тут было слишком щекотливое. Наги чужих никогда не воспринимали, особенно, если и времени прошло совсем немного. Только Саххшшан, Йен, да сам Кай и успели к Варваре искренне проникнутся чувствами - каждый разными - а для остальных она так и осталась никем.

После совещания султан отправился на ужин с Ляйсссан - змейка вновь победила в очередном (пятом) испытании, и это была ее привилегия. Впрочем, теперь перспектива провести время с нагиней раздражала Кая не так сильно. По крайней мере, Ляйсссан перестала демонстрировать ему свою грудь и пытаться флиртовать, а вела себя больше по-деловому. И это полностью устраивало султана.

- Ваше Величество, - кивнула змейка, войдя в его покои.

- Ляйсссан, - хмыкнул Кай. - Что расскажешь?

Первое испытание без Вари прошло для султана скверно. Оно словно окончательно дало понять, что вот теперь точно все. Точка поставлена.

Не видеть истиной среди невест, не ощущать ее запах казалось жутко неправильным, неестественным.

За ходом выполнения задания Кай особо не следил. Сидел с открытыми, но ничего не видящими глазами. Ставил какие-то оценки, однако на деле плевать хотел на все происходящее.

Поскорей бы этот отбор закончился. Только вот оставалось еще порядка десяти испытаний, и Кай не представлял, как сможет высидеть их все, если даже одно показалось ему невыносимым.

- Скажу, что вы зря заточили Ингесс, Ваше Величество, - склонив голову, ответила Ляйсссан. - Вышлите ее прочь и дело с концом.

Интересно, это змейка сама так решила, или ее надоумил Шайсссан?

- Ты ведь говорила мне, что я должен проявлять силу, - прищурился Кай. - Вот я и проявляю. Впрочем, про Ингесс я сегодня уже наслушался от других. Лучше расскажи то, о чем я не знаю.

- Хорошо, Ваше Величество, - пожала плечами змейка, но было видно, что насчет Ингесс она не согласна. - С чего начать?

- С чего посчитаешь нужным.

- Я слушала, что говорят другие змейки. В вашу историю поверили, и это хорошо. Побег бы повредил вашей репутации, хотя гораздо проще было бы сказать, что Варвара умерла. О том, что она истинная так же никто пока не догадался. И не думаю, что догадаются. Я пустила слух о нашей связи, а значит вопросов пока ни у кого не возникнет. Но я хотела бы поговорить о наследнике, Ваше Величество. Время идет, и нам нужно приступать к делу как можно скорее. Мы ведь не знаем, сколько вы продержитесь без истинной.

- После свадьбы, - покачал головой султан. - Мы будем делать наследника после свадьбы.

- Вы еще надеетесь, что она вернется? - проницательно прищурилась Ляйсссан.

- Это не твое дело, - оскалился Кай.

Змейка может и была умна, но с ней следовало твердо держать границы. С такими, как она, нельзя расслабляться ни на секунду, иначе они быстро сядут тебе на шею.

- Отчасти мое, - не согласилась Ляйсссан. - Но я не стану настаивать, Ваше Величество. Если Варвара вдруг решит объявиться, то мы просто вернемся к самому первому плану, верно?

Кай промолчал, но змейка и не ждала ответа. Какое-то время они просто ели, каждый думая о своем.

- И что мне делать с Ингесс? - наконец спросил султан.

- Я пока не в курсе всей ситуации на этот счет, Ваше Величество. Но думаю, вам не стоит ее казнить. Впрочем, если я узнаю что-то новое, то обязательно вам сообщу.