Закончив ужин, Кай проводил Ляйсссан до ее комнаты. Зашел внутрь, чтобы поддержать легенду змейки. Полчаса они просидели молча, а после он вернулся в свои покои.

На душе было тоскливо. Впрочем, как и все те три дня после ухода Вари.

И с каждым часом сердце разрывалось на все более мелкие кусочки. Легче не становилось. Только больнее.

Отец Ингесс - Ратгесс - прибыл ко дворцу через пару дней после совещания.

Солидный, с уже седыми волосами наг не входил в список приближенных Кая, но ему принадлежало много земель на западе, обеспечивавших королевство пшеном и другими злаками.

- Ваше Величество, - поклонился мужчина и тут же добавил несколько требовательно. - Я хочу увидеть дочь.

- Здравствуй, Ратгесс, - Кай прохладно улыбнулся. - Рад видеть тебя у себя и весьма сожалею, что причиной нашей встречи послужило столь печальное событие. Сейчас Ингесс в подземелье, думает над своим поведением, и посещения ей не рекомендованы. Однако я подумаю, что могу сделать для тебя и нее. Пока же тебя проводят в гостевые покои. Располагайся.

Султан говорил безукоризненно вежливо, да только каждое его слово кололо не хуже кинжала.

- Я помню вас еще ребенком, Ваше Величество, - поджал губу наг. - И я прекрасно помню вашего отца. Он принял много неверных решений, но это кончилось для него очень печально. Надеюсь, вы не пойдете по его стопам.

Слова Ратгесса прозвучали весьма зловеще.

- Это угроза? - вскинул брови Кай, переглянувшись с ближайшим стражником.

- Ни в коем случае, - Ратгесс натянул на лицо улыбку. - Как я могу угрожать самому султану? Наш род всегда был верен короне, а моя дочь и вовсе боготворила вас с самого детства. Думаю, здесь произошла какая-то ошибка и очень скоро вы, мудрый и справедливый правитель, разберетесь в ней. Благодарю за гостеприимство.

Ратгесс еще раз поклонился и уполз, прожигаемый взглядом Кая.

Поведение нага не понравилось султану. В душу закралось дурное предчувствие.

Ляйсссан знала свое дело - следующие несколько испытаний она прошла с блеском. Впрочем, как и все предыдущие, кроме брачного танца - все же, султана она не любила, а значит и демонстрировать ей было нечего. Она наверно никого не любила, лишь себя одну.

А вот Ратгесс внушал Каю опасения. Пока он вел себя довольно тихо, однако каждый день просил султана о свидании с дочерью. И уже совсем скоро эти просьбы грозились превратиться в требования.

- Ваше Величество, пришло время вам что-то решить, - сказала Ляйсссан после очередного, одиннадцатого по счету, испытания.

Сейчас они сидели в комнате змейки, попивая ягодную безалкогольную настойку, какой Кай угощал Варю на их единственном свидании.

- Что ты имеешь в виду? - уточнил султан.

Впрочем, он и сам прекрасно понимал смысл ее слов, но хотел выслушать мнение Ляйсссан.

- Наги недовольны, - поморщилась змейка. - Не только во дворце, но и за его пределами. Я не говорю, что грозит восстание, нет. Однако вам надо принять решение в ближайшие дни. Либо казнить Ингесс, показав свою силу и устрашив тех, кто против. Либо сослать ее, показав приверженность змеиной крови и успокоив тех, кто недоволен.

- И что бы ты посоветовала? - вскинул брови Кай.

- Не раскачивать лодку раньше времени, - проговорила Ляйсссан. - В конце концов, ваша истинная уже не вернется сюда, да и Ингесс больше не опасна. Что вам до нее?

- Не вернется... - эхом повторил Кай. - Но Ингесс я так просто отпустить не могу. Она ведь едва не убила Варю.

- Я лишь сказала, что думаю, а решать все равно вам. Кстати, можно задать вопрос, Ваше Величество?

Не факт, что я на него отвечу.

- Почему Варвара убежала? Мне казалось, что в последнее время вы нашли общий язык. Или это Ингесс так запугала истинную, и поэтому вы теперь хотите ее наказать?

- Ингесс не причем, - Кай промотал головой. - Она лишь помогла Варе уйти. Во всем виноват я, скрыв от нее правду, которую она все равно узнала сама из наших книг.

Около минуты Ляйсссан молчала, осмысливая сказанное султаном. Было видно, как в голове ее проносятся разные мысли и воспоминания.

Кай не думал, что она сможет догадаться о правде, и только поэтому рассказал ей. Но змейка не зря утверждала, что анализирует все вокруг - она действительно умела сопоставить факты, соединив разрозненную цепочку событий воедино.

И вот, спустя минуту, когда понимание все же пришло к ней, она широко открыла глаза, воскликнув:

- Беременна! Проклятье, и что мы будем делать с этим, Ваше Величество?

- Ничего, - скривился Кай уже пожалевший, что сказал лишнего.

Впрочем, обсуждая все это, Кай и Ляйсссан даже не подозревали, что их слышат.

Возле окна спальни притаился маленький ужик, который сейчас уползал прочь.

А у двери застыл мужчина, так и не решившись постучать. До него донеслись лишь две последние фразы, но это заставило его развернуться и поспешить прочь.

***

Йен не мог поверить в то, что его дядя вновь сошелся с Ляйсссан вот так сразу, едва Варя ушла. Нет, конечно он и сам пускал слюни на змейку - та была очень аппетитной и умела показать свои самые привлекательные стороны.

Да только Кай очень изменился после встречи с Варей. Йен видел это, как видел и то, что султан сейчас скучает по человеческой девушке. А еще то, что общаясь с Ляйсссан глаза его дяди не горят ни интересом, ни вожделением.

Подсылая ужика к окну невесты Йен и сам не знал, что хочет увидеть, и в чем желает убедиться. Он просто сделал это из-за любопытства, невнятных подозрений и мальчишеского желания везде совать свой нос. Однако результат превзошел все его ожидания.

Подслушав разговор дяди, он узнал сразу две ошеломляющие вещи. Во-первых, Варя оказалась истинной, и это многое ставило на свои места.

Понятно теперь, почему Кай так увлекся ей. И даже понятно, почему многие наги прониклись к ней симпатией - это было одним из свойств истинных. Впрочем, и характер самой Вари тут поспособствовал.

Правда, когда девушка ушла, все те, кто восхищался ее игрой на балу в честь открытия отбора, сейчас лишь кривили носы, называя ее «простой человечкой».

Впрочем, еще большим шоком оказалась вторая новость - истинная была беременная.

И теперь Йен твердо знал одно - Варю надо возвращать. Его дядя слишком упрям, чтобы попросить помощи, или попытаться сделать это самому. Но ведь без истинной наг умирает. Да и беременность... нельзя потомку Полоза жить в людском мире - там у него магия змеиная пропадет, а наги из-за этого обратно в звериный облик вернутся. И погубит в итоге Кай не только себя, но и весь свой народ.

Значит надо идти. Убеждать.