Реальные спасатели не дремали, операция шла своим чередом. Военные подогнали дроны, подтянулся отряд экстренной поддержки. Постепенно всем нуждающимся оказали помощь. Только вот нога Джуниуса застряла между двумя мирами — реальным и виртуальным. У конечности будто началась своя жизнь, полная боли и сожалений.

— Я понял: если думать об этом как об игре, нога будет болеть меньше, — высказался Чамал, когда Джуниус умолк. Мальчик видел логику, но в истории дяди было нечто, что никак не укладывалось в голове. — Но зачем вообще все это? И почему надо такое терпеть?

— Думаю, чтобы срубить деньжат, а по ходу спасти пару-тройку человеческих жизней. Инвестиции в карму еще никому не повредили, — попытался обернуть разговор в шутку Джуниус. — Земля круглая, вдруг и нас однажды кто-нибудь спасет. Аватары-спасатели быстрее спасателей-людей.

Из ресторана троица отправилась в штаб-квартиру ReelX. В лаборатории Чамал не мог оторваться от новейшего костюма с системой «форс фидбэк». Шлем тоже был новинкой — он мог улавливать биоритмы мозговой активности и на их основе определять в реальном времени психофизиологическое состояние мозга[73]. Цзэн Синьлань заметила восторг в глазах мальчика и пообещала ему такой комплект, при условии что он останется в ReelX и продолжит «играть».

Чамал гладил легкую, как шелк, но непробиваемую, как сталь, ткань из графена, молчал, обдумывал все, что свалилось на него за день.

Он ощущал себя свидетелем будущего, но не был уверен, его ли имел в виду Джуниус. Будущее, каким увидел его Чамал, было чужим, грандиозным и невероятно сбивало с толку. Автомобили-беспилотники и умные дороги, по которым они ехали из аэропорта, оказались лишь верхушкой айсберга. Раньше Чамал представлял себе эту технологию похожей на отцовский автомобиль: простые и понятные детали вроде подшипников, шестерней и проводов соединяются в определенном порядке — все четко и очевидно.

Теперь же эта технология напомнила Чамалу любимое сари матери: просто длинный кусок тонкой, словно паутина, ткани, расшитой сложными узорами, но мама оборачивает ею тело, и простое полотнище превращается в парадное одеяние, сари, да и выглядит совсем иначе — делается похожим на слои туманных облаков, упорядоченные и застывшие в заданной форме.

Чамал смотрел на синий пунктир на электронной карте-табло — это мультяшный самолет (их самолет) входил в воздушное пространство Шри-Ланки. Остров на экране перед его креслом напоминал каплю воды на краю Индийского океана.

Мальчик вытянул шею, выглянул в иллюминатор. Ему хотелось разглядеть свой дом, но за стеклом был только густой туман — они летели в облаке.

В аэропорту их встретила Янь Цзюань и сразу повезла на стройплощадку около учебного центра — это был новый проект Китайской государственной строительно-инженерной корпорации. Фундамент уже залили, и рабочие распаковывали готовые строительные конструкции. Вечерело, в сумерках будущее здание напоминало скелет гигантского зверя. Люди собирались оживить его, а пока прикрепляли к костям куски «мяса» — элементы из стали и кирпича. Не пройдет и пары недель, как на этом месте вырастет новая сверкающая башня.

— Чамал, — начала Янь Цзюань, — нашей компании в этом здании будет принадлежать несколько этажей. Мы оборудуем новые офисы, откроем учебные центры. Я обещаю тебе собственную лабораторию и эксклюзивную кабину виртуальной реальности. Ты сможешь обустроить и украсить их как захочешь, — Янь Цзюань махнула рукой, будто пытаясь вызвать голограмму полностью оборудованной и замечательно оформленной лаборатории с табличкой «Чамал “Фантом”» на двери.

Мальчик издал какой-то звук, но тут же замолк и обернулся к дяде — явно за поддержкой. Джуниус не подкачал — ободряюще улыбнулся.

— Простите, Янь, но я больше не хочу быть водителем-аватаром.

Он так нервничал, что не мог заставить себя посмотреть женщине в лицо. Янь Цзюань молчала, а на слух он не понимал — она удивилась? Расстроилась? Рассердилась? Когда он наконец осмелился посмотреть на Янь, то увидел абсолютный покерфейс. Она умеет держать себя в руках, подумал Чамал.

— Да ладно, все понятно, — Янь Цзюань похлопала Чамала по плечу. — Мы же обманули тебя — такое бремя не по силам подростку. Не всякий взрослый может быть спасателем, а уж аватаром-спасателем — вообще единицы. А теперь мы еще набрались наглости и предлагаем тебе вернуться к нам, надеемся, что будешь нашим лучшим пилотом.

— Я просто еще не готов, — прошептал Чамал.

— А хочешь, расскажу такое, чего не знает даже твой дядя? — предложила Янь Цзюань.

Она огляделась и пристроилась на груде каких-то железяк, поддернув белоснежные брюки — казалось, она совершенно не боялась их запачкать. Машинально оглядывая недостроенное здание, а на самом деле — глядя куда-то внутрь себя, она начала рассказывать.

— Я переехала в Шри-Ланку из Китая и все здесь возненавидела. У меня не было знакомых, и я не могла отличить сингальский язык от тамильского. Меня выводил из себя ваш быт — тут все не походило на мой дом. И я страшно захотела уехать.

Но через несколько месяцев все стало меняться. Я узнала, что когда шершни свили гнездо на подбородке большой золотой статуи Будды в пещерном храме Дамбулла, священники не тронули насекомых, оставили их в покое. Представить такое у меня дома было невозможно — я жила в высокотехнологичном мегаполисе, где всех заботит только рост и развитие.

А здесь я прочувствовала силу бога, ощутила покой, идущий изнутри. Моя семья не была религиозной, но теперь я попробовала молиться. И когда произошло землетрясение в районе трассы Сычуань — Тибет, я изо всех сил молилась, чтобы твой дядя вернулся живым и невредимым.

Чамал взглянул на ногу Джуниуса.

— Со временем я разглядела общее между ланкийцами и китайцами. Две величайшие буддистские реликвии хранятся в храме Зуба Будды в Канди и в храме Лингуанг в Пекине. Будда когда-то укусил яблоко — это была наша Земля, — и два его передних зуба остались в Шри-Ланке и Китае. Разве это не судьба?

При упоминании Будды Чамал и Джуниус сложили ладони перед грудью и поклонились. Янь Цзюань продолжила.

— Я решила остаться и развивать филиал ReelX в Коломбо. Вы были в Шэньчжэне — я так вижу Коломбо, только в вашем, ланкийском стиле.

Чамал удивился — он не мог представить свой город похожим на Шэньчжэнь. Но вслух высказался резко:

— И в этом будущем водители вроде моего отца — не аватары, настоящие — окончательно лишатся работы?

Янь Цзюань с секунду помолчала. А потом сказала:

— Знаешь, люди тут много говорят о том, что развитие ИИ-системы в Шри-Ланке навредит здешнему обществу; что население потеряет работу. У нас есть термин «шок от прыжка». Когда строишь башню, нужно начинать с фундамента и продвигаться вверх, а не прыгать сразу на самый верхний этаж.