class="p1">В реальность его вернул тихий-тихий голос — кто-то очень далекий звал его по имени. Элис? Кто-то тянул мальчика под мышки, кто-то ухватил за ноги. Потом еще кто-то снял шлем. Чамал жадно ловил ртом воздух и не мог надышаться.

Постепенно приходя в себя, он понимал: эта стабильная, осязаемая реальность — совсем не то, чего ему хочется. Больше всего на свете ему хотелось вернуться в виртуальный мир. Он жаждал снова испытать потрясающее, невероятное чувство абсолютной свободы.

Из окна бара Cloud Red на крыше отеля Cinnamon Red как на ладони был виден весь Коломбо.

Сезон дождей — хаотичные вспышки молний то и дело озаряют тяжелые слоистые тучи. Надвигается очередная буря.

Дядя Джуниус крутил в руках стакан с виски. Ледяная линза почти растворилась в янтарной жидкости, ее края стали неровными, пористыми. «Чисто ледяные шапки на Южном полюсе», — подумалось Джуниусу.

Чья-то рука так внезапно опустилась на его правое плечо, что он чуть не свалился со стула. Янь Цзюань, глава местного отделения китайской высокотехнологической компании. Стрижка пикси, атлетическая фигура, спортивный костюм — ни дать ни взять гимнастка или футболистка, но уж никак не топ-менеджер:

— Извини, пробки.

— Типично для Коломбо! Ну что, пивка?

— Вообще-то я распробовала один из ваших напитков, — Янь Цзюань подала знак бармену. Через пару минут на их столике появился коктейльный бокал с жидкостью молочного цвета.

— Вот уж никогда не поверил бы, что тебе нравится дешевый кокосовый арак! — Джуниус искренне поразился.

— А что, он приятный, сладенький, с кислинкой. Твое здоровье!

Они чокнулись и оба залпом выпили.

— Смотри, он крепкий, — с улыбкой предупредил Джуниус. — Градусов — как в вашем эрготоу[68]. Я правильно произнес?

— В точку, — Янь Цзюань причмокнула. И посмотрела Джуниусу прямо в глаза: — Ваш арак — как ваш народ. Сладость — это обман.

— Янь, я же дал тебе то, что ты просила. — Джуниус прокашлялся. — Эти дети…

— Ты хочешь сказать, это лучшее, что есть на Шри-Ланке?

— Я сделал все, что вы хотели. Я пошел в игровые кафе и…

— Они недостаточно хороши. Мне нужно больше детей, и они должны быть лучше. У этих скорость слишком низкая. Если мы не найдем действительно хороших гонщиков, инвесторы сольются. Джуниус, подумай, почему мы решили реализовать проект здесь?

— Ну, тут дешевле… — Джуниусу было неприятно это произносить.

— Еще бокал, — махнула Янь Цзюань бармену. — И повторите — моему гостю.

— Я же отдал тебе своего племянника Чамала, — напомнил Джуниус.

— Я слышала о нем. Это твой племянник? Он действительно хорош.

— Его отец говорит, что он родился с ключом зажигания в руке, он дышал бензином еще в утробе матери, — при мысли о племяннике Джуниус заулыбался. — Янь, ответь на вопрос.

— М-м-м-м?

— Вы уверяли, что обновленная система гарантирует безопасность водителям, верно?

Янь Цзюань перевела взгляд за спину Джуниуса, на ночной пейзаж Коломбо:

— Но ты же помнишь, почему мы начали сначала? — Она отхлебнула.

Джуниус молчал. Его рука опустилась на левое бедро. Где-то в глубине, в мускулах, в нервах он вдруг опять почувствовал резкую боль — как ответ на слова Янь. Боль стала тупой и быстро разлилась по всему телу. Врачи не находили в бедре никаких повреждений или воспалений. Сошлись на том, что боль носит психологический характер. А Джуниус ничего им не говорил.

— Ты либо говоришь людям правду и перекладываешь на них всю тяжесть возможных последствий, — Янь Цзюань помахала бокалом, — либо врешь им в обмен на лучшую жизнь.

— Да понимаю я, — вздохнул Джуниус. — Но ты уж, пожалуйста, позаботься о Чамале. Он надежда семьи.

Он встал, сложил ладони у груди и откланялся. В забытом стакане виски таял очередной кусочек льда.

— Что, опять не ел? — отец посмотрел на закрытую дверь в комнату старшего сына. Мама сокрушенно кивнула. Она забрала из комнаты Чамала тарелку с почти нетронутым котту роти. Традиционное крошево из лепешек опять досталось голодным воронам. Уж они-то всегда готовы к дармовому застолью!

— Может, отвезти его в храм Гангарамайя[69]? — Мама хмурилась; она сложила ладони и быстро пробормотала короткую молитву.

— Давай подождем пару дней, — предложил отец. — Джуниус сказал, все проходят через адаптацию. Он произнес какую-то умную фразу… Траектория обучения… Да, точно. А потом, у Чамала скоро зарплата. Эти китайцы могут отлично заплатить!

— На днях я видела, — мама ответила не сразу, — как он стоял рядом с нашей машиной. И выражение лица у него было таким странным… Мне показалось…

Отец резко повернулся к жене.

— …будто он с ней разговаривал, — договорила она.

— Так это у тебя проблемы, — засмеялся отец, — а не у Чамала.

— Он твой сын! И не будь придурком! Если мальчик не хочет там больше работать, мы обязаны это прекратить. Должны же быть другие варианты… Я могу устроиться на работу на полдня.

— Лидия, мальчик счастлив. Он каждое утро охотно идет на работу. Ты можешь вспомнить, чтобы он хоть к чему-то проявлял такой интерес?

— Но…

— Шшшшш!.. — отец поднес к губам указательный палец. — Кажется, идет.

Чамал шумно шаркал — незашнурованные ботинки сваливались при каждом шаге. Он смотрел под ноги и, казалось, не заметил родителей. Мальчик раскинул руки, и на мгновение показалось, будто он вот-вот плашмя рухнет на пол. Он напоминал самолет-штурмовик за секунду до атаки — готов войти в пике и начать бомбометание. Чамал медленно «зашел на посадку», протиснулся между родителями и сделал правой рукой характерное движение — будто переключил передачу в автомобиле.

— Чамал! — окликнула сына мама.

Мальчик вздрогнул, остановился, сделал несколько шагов назад — «включил заднюю» — и лишь тогда повернул лицо к родителям.

— Доброе утро, Чамал! — мама интонацией подчеркнула: «Входя в комнату, положено приветствовать старших».

Глаза Чамала раскрылись еще шире — он будто очнулся и вышел из транса.

В китайском учебном центре Чамал тоже быстро добрался до верхней строчки рейтинга — как в VR Cafе.

Прошло совсем немного времени, но он уже не ощущал себя новичком, паниковавшим на дороге, — его перестал пугать плотный транспортный поток и множество пешеходов. Но это не было вождением ради вождения. Вместе с инструкциями Чамал начал получать от техников учебного центра более конкретные задачи.

Они были схожи по структуре, но сильно различались сюжетом. Некоторые были весьма диковинными — например, предполагали вторжение инопланетян. Другие — пугающе реалистичными: на разрушенной террористическим актом дороге не успевшие затормозить машины с жутким скрежетом врезались одна в другую.

Сложный ландшафт, чудаковатые водители… Но ничто не могло сбить Чамала. Он быстро набрал наибольшее количество очков среди группы юных геймеров, которых Янь Цзюань собрала по всей Шри-Ланке. Ребята встречались каждый