Едва ли не половину всех заведений составляли едальни самого разного толка: от вычурных ресторанов с изысками вроде приёма пищи в абсолютной темноте, до примитивных на вид заведений, где мясо обжаривалось на тиаматский манер — на открытом огне. Аромат от него шёл просто сногсшибательный — местные повара управлялись с приправами так же ловко, как китежцы с оружием.

От обилия вкусных запахов рот Грэма наполнился слюной, а всё более и более частые “эмпатические прикосновения” невольно вызывали праздничный настрой. Немало способствовала ему и музыка, лившаяся, казалось, отовсюду. То были не оглушительные, стремящиеся перекричать друг друга, записи популярных исполнителей, сливающиеся в сводящую с ума какофонию.

Только живая музыка.

Уличные музыканты, профессионалы на эстрадах ресторанов и клубов… Шагая по кварталу Грэм наслаждался переходом одной затухающей мелодии к другой, ещё только набирающей силу.

Незаметно для себя Грэм начал улыбаться. Да, разумом он понимал, что во много это результат воздействия чужих эмоций, но, в конце-концов, разве это плохо — когда кто-то делится с тобой радостью?

Он размышлял — куда отправиться в первую очередь: к ближайшему источнику аппетитных ароматов, в знаменитый “Сад Спутников”, где по слухам обитали самые умелые жрицы любви во всей обитаемой вселенной, или же просто подцепить подружку из местных? Грэму как раз недвусмысленно улыбалась компания идиллиек с открытой террасы, но тут до слуха гефестианца донёсся знакомый, сводящий с ума звук.

Бубенцы.

На небольшом помосте у ночного клуба через дорогу пленительно выгибалась в танце идиллийка с ножными браслетами-бубенцами. Их мягкая трель воскресила в памяти Грэма каюту на хаусботе, бьющиеся в агонии тела Лорэй, самодовольную ухмылку остроухого…

Где-то в груди словно провернулся противотанковый ёж, а мир сузился до тонкого невыносимого перезвона, набатом бьющего в голове.

Нэйв тряхнул головой, но проклятый звук накрепко засел в ней, открывая, одну за другой, двери в прошлое. Допрос в тесном карцере, отвратительная, тошнотворная правда об “Иллюзии”, выстрелы, вспарывающие ночь, грохот разрывов, боль… Много боли.

— С вами всё в порядке? — осторожно тронула его за плечо незнакомая идиллийка с тревогой в красивых глазах.

— Да, — грубо огрызнулся Грэм и, не дожидаясь новых расспросов, быстро пошёл прочь из этого места.

Развлекаться расхотелось.

Уже за пределами квартала удовольствий он сел в тени дерева, в стороне от людей, и устало потёр лицо. Затем достал комм, набрал номер и спросил:

— Дана, не против, если я присоединюсь? Давно хотел научиться летать на тиаматских волках…

В отличие от Грэма, Костас Рам всерьёз вознамерился наконец отдохнуть и лично проверить, что заставляло его людей грубо пренебрегать служебными обязанностями. Из чисто академического интереса, естественно.

Для этой цели комендант переоделся в гражданское и даже позволил нацепить на себя “браслет гостя”. Такие носили все туристы и сейчас Костасу хотелось если уж не слиться с толпой праздных гуляк, то по крайней мере не слишком из неё выделяться.

Ещё не дойдя до квартала удовольствий, Костас получил несколько предложений провести вместе время от местных красоток. Им нравились его жёлтые глаза, доставшиеся от матери-бейджинки, и даже не самые впечатляющие внешние данные коменданта не останавливали любительниц экзотики. Но Костас, помятуя совет Зары, твёрдо решил всё же добраться до местных жриц любви и от всех предложений решительно отказывался, держа курс на загадочный “Сад Спутников”.

Говоря откровенно, он не ожидал, что это будет действительно сад. Зелёная зона, полукольцом охватившая немаленький квартал удовольствий, представляла собой диковинную смесь уютного парка, галереи искусств и фестиваля гурманов.

Среди диковинных растений Костас рассмотрел уютные беседки, столики, навесы, качели, ресторанчики, бар у бассейна, небольшой искусственный пруд, и скрытые среди деревьев павильоны, о размерах которых комендант мог только гадать.

Собственно, как тут происходил найм профессионалки, тоже оставалось только гадать. В отличие от привычных китежцу шлюх (и некоторых местных барышень), тут никто не пытался прижаться к нему потеснее и предложить хорошо провести время. Но и вежливой внимательной мадам, кои заводят соответствующие разговоры в заведениях подороже, тоже не наблюдалось.

В саду гуляли, читали книги, танцевали, пели, рисовали, перекусывали, плавали в бассейне, общались, целовались… В общем-то, как и во всём остальном городе.

Костас растерянно оглядывался вокруг и уже совсем было решил, что спутал общественный парк с борделем, как почувствовал весёлое любопытство и услышал женский голос.

— Впервые в квартале удовольствий?

Обернувшись, китежец увидел улыбающуюся идиллийку, фиолетовую кожу которой покрывал причудливый серебристый орнамент, больше всего напоминавший тиаматские татуировки. Голубые, с серебристой каймой волосы придавали девушке сходство с экзотическим цветком.

— Угадали, — кивнул Костас, осознав, что весёлое любопытство — чувства его собеседницы.

Похоже, в этом квартале, несмотря на приказ, никто и не думал ограничивать эмпатию. Но, вспоминая недавний инцидент в комендатуре, Рам рассудил, что квартал удовольствий — вряд ли то место, где идиллийцы способны контролировать свой дар.

— Тогда тебе точно пригодится небольшая экскурсия, — дружелюбно улыбнулась идиллийка и протянула руку в традиционном тут жесте приветствия.

Китежец ответил на рукопожатие, отметив, как соприкоснулись браслеты, окрасившись спокойным зелёным цветом. Из пояснений Ароры Костас помнил, что в момент сближения браслетов гражданина или гостя, происходит генетическая проверка, оповещающая в случае близкой степени родства. Разумно, учитывая запутанные родственные связи местных.

— Да, небольшой инструктаж бы не помешал, — признался Рам, с удовольствием оглядывая новую знакомую.

Та ответила таким же открытым, без тени смущения, взглядом. От неё веяло игривым интересом и китежцу это нравилось. Приятно ощущать, что ты симпатичен незнакомой красотке даже без экзотического флёра боевой брони.

И что-то подсказывало, что на Идиллии можно быстро миновать этап ухаживаний и вовсе игнорировать популярное у женщин большинства планет “правило трёх свиданий”.

— Могу составить тебе компанию и показать тебе Сад и весь квартал, — предложила девушка. — И давай “на ты”.

— Почту за честь, — кивнул Рам, сгибая руку кренделем.

— В непростое время тебя занесло в Зелар, — идиллийка умостила руку у него на локте и ненавязчиво увлекла по одной из мощёных дорожек сада. — Меня зовут Прия.

— Лабрис, — после секундной заминки представился Рам, не желавшим афишировать личность.

Костас даже не соврал — прозвище он получил ещё в военном училище за узкое лицо: однокашники сочли, что молодой китежец похож на старинный боевой топор, и немедленно озвучили свои наблюдения. Костас с невольным весельем вспомнил, как гордился своим звучным прозвищем. Господи, как он тогда был молод…