– Нет, – выдохнул он. – Не могу больше!

– Надо! – Джек был неумолим. – Без нее нам не уйти! Да и куда мы без нее…

Крис замахнулся в третий раз.

– Стой! – Джек внезапно вспомнил. – Проверь, есть ли у нее на руках браслеты?

– Есть, – тихо ответил Кристиан. – Что это значит?

– Ничего хорошего…

Джек думал. Если, а иначе и быть не могло, браслеты те самые, о которых ему довелось услышать, то от принцессы не будет никакого толка. Ее способности блокированы, и, даже если она очнется сейчас, то помочь ничем не сможет. Ее Слово не подействует… но вот ее кровь…

– За мной! – приказал Джек, и Крис молча повиновался.

Джек взял в привычку никуда не выходить без пары ножей, а Крис никогда в жизни не расстался бы с мечом, так что оружие было. Но против стражей им не совладать.

Вдруг, с глубоким вздохом, принцесса открыла глаза.

– Крис… где я?

Оруженосец глядел на нее во все глаза, удерживая на руках.

– Беда у нас, – ответил за него Джек. – Вокруг одни враги! Лорд Бейзил причастен к смерти вашего отца и всему, что творится на континенте. Калеб – его помощник! Я нашел сундуки, много сундуков, но нам не уйти. На вас браслеты Мурло, они не позволят…

– Браслеты Нерло, – перебила его Дарина, тут же осмотрев свои запястья. Она быстро приходила в себя. – Вот это на самом деле очень плохо… Расскажи-ка обо всем подробнее!

Джек коротко пересказал подслушанный разговор. Принцесса молча слушала, Кристиан яростно сжимал и разжимал кулаки.

– Сможем мы уйти через сундук без ваших способностей? – спросил Джек после окончания своего повествования.

– Да, – кивнула девушка. – Это возможно. Вот только я не смогу перенастроить сундук, нас выкинет туда, куда отправился последний, кто путешествовал сквозь него.

– Любое место лучше, чем этот замок, – проворчал оруженосец, и Джек был с ним вполне согласен.

Они двинулись дальше. Дарина была крайне слаба, Джек вообще был удивлен, что ей удалось очнуться. По словам лорда Бейзила, это было невозможно. Время от времени приходилось останавливаться и пережидать в укромных местах несколько минут. Солдаты усердно искали беглецов и рано или поздно просто обязаны были их обнаружить.

Наконец Джек вывел группу почти к самой цели пути, чтобы попасть в северное крыло, оставалось всего лишь пересечь ту самую площадь, где дежурили солдаты. Он осторожно выглянул из-за колонны и тут же отшатнулся обратно. Солдаты были на месте. Джек-то надеялся, что благодаря поднявшейся суматохе пост сняли, но охранников было даже больше, чем прежде. Сунься ребята вперед, и моментально будут схвачены. Что же делать?

Он в двух словах обрисовал ситуацию остальным. Дарина пошатнулась, едва устояв на ногах. Слишком много всего свалилось на нее за последнее время, а проклятые браслеты, казалось, выпивали последние силы, даже дышалось ей с трудом. Мысли текли вязко, с трудом, а голова сильно кружилась.

– Я отвлеку их, – сказал Крис. – Уведи Ее Высочество…

И, не давая никому возможности возразить, стремглав выскочил на открытое пространство, держа в руке меч.

Его заметили. Охранники двинулись навстречу парню, окружая его со всех сторон. Кристиан расчетливо отступал в сторону, отвлекая солдат от того места, где прятались друзья.

Солдаты не спешили. Несмотря на то что их было семеро, а оруженосец совсем один, и к тому же такой молодой, вид у него был настолько яростный, что приближаться к нему опасались.

– Эй, парень, брось-ка меч по-хорошему! – один из солдат, с роскошными усами, свисавшими почти до самой его груди, попытался решить дело миром. – Не знаю, что ты натворил, лорд во всем честно разберется. Не усугубляй свое положение!

– Ваш лорд предатель и подлец, – холодно ответил оруженосец.

– Зря ты так, – пожурил его усач. – За такие слова тебя запросто подвесят на ближайшем дубе. Но мы сделаем вид, что ничего не слышали, правда, друзья?

Остальные покивали в знак согласия.

– Так что брось меч, последний раз предлагаю…

Не договорив фразы, усатый бросился на Криса, стараясь застигнуть его врасплох и выбить оружие из рук. Но оруженосец был начеку. Терять ему было нечего. Та, ради кого он жил и дышал, нуждалась в помощи.

Крис не отскочил в сторону, а шагнул усачу навстречу, нелепо взмахнув при этом рукой, с зажатым в ней мечом. Солдат, не ожидавший подобного, ничего не успел сделать и с ходу напоролся на острый клинок. Но и Кристиан уже не имел возможности уклониться. Меч усача глубоко воткнулся ему в грудь.

Все произошло настолько быстро, что остальные солдаты мало что успели сообразить.

И оруженосец, и солдат одновременно рухнули на колени, при этом сталь вошла в их тела только глубже. Усач забился в конвульсиях, а Крис, верный слуга Ее Высочества, невероятным усилием воли поднялся на ноги и выдернул меч из тела поверженного врага. Солдат при этом упал на спину, все еще сжимая свое оружие в руках. Как только его клинок покинул тело оруженосца, хлынула кровь, да таким потоком, что в момент залила все вокруг.

Но Крис еще держался, еще стоял, хотя было видно, что жизнь покидает его.

– Ну что, уважаемые, кто следующий? – хрипло спросил он. Солдаты переглянулись. Смерть их товарища произвела на них впечатление. Больше вести диалог желающих не было. Они шагнули вперед широким полукругом, отрезая всякую возможность для побега. Но Крис ни за что в жизни и не побежал бы, даже если бы смог. Он стоял насмерть, до конца. Он чувствовал – осталось совсем недолго, нужно было лишь чуточку потерпеть.

Джек, наблюдавший всю сцену от начала до конца, был потрясен. Злые слезы, не переставая, текли по его лицу, но он даже не думал вытирать их. Он чуть было не бросился на помощь другу, желая лишь одного – стоять рядом с ним и биться до последнего, но, на мгновение оглянувшись назад, безмолвно замер на месте. Дарина стояла за его спиной, прислонившись к колонне и восстанавливая силы. Она ничего не видела, в голове ее был такой туман, что даже отсутствие Кристиана прошло для нее незаметно. Крис жертвовал собой для того, чтобы принцесса могла жить, и Джек не мог подвести его доверие.

Оруженосец отступал шаг за шагом, уводя врагов за собой все дальше и дальше от заветной двери. Солдаты пока не нападали. Этот парень уже показал, чего он стоит.

«Пора!» – решил Джек, увидев, что путь свободен. Поддерживая принцессу, он быстрым шагом повел ее вдоль стены, по окружности приближаясь к двери. Солдаты его не заметили. Все их внимание было поглощено Крисом, который все никак не падал, хотя крови из него вылилось уже целое ведро.

Джек и Дарина успешно добрались до двери. В голове у парня билась лишь одна мысль – довести принцессу до сундуков, отправить ее в безопасное место и вернуться обратно, туда, где погибал его друг.