Новостей было много. После смерти короля Шерона ситуация в Керидате стала очень тревожной. По причине отсутствия Дарины, единственной прямой наследницы, в борьбу за власть вступили сразу несколько претендентов. Каждый, кто мог похвастаться тем, что в его жилах течет кровь властителей Керидата, решил попробовать свои силы. Лорилье – столица страны бурлила страстями. Все претенденты на трон, поддерживаемые своими сторонниками, вступали в стычки с конкурентами, строили баррикады, раздавали бесплатно вино и произносили пламенные речи. Но, как понял Джек, явных победителей в этом бардаке пока что не наблюдалось. Замок короля был под надежной охраной капитана дворцовой стражи, который поклялся всеми святыми, что не пустит внутрь ни одной живой души до тех пор, пока не станет ясно, что случилось с законной наследницей. А элитный полк дворцовой стражи, верно ему преданный, помогал сдержать это слово своими мечами.

В соседних землях все было столь же сумбурно. Риверсталь отгородился от всех соседей непроницаемыми кордонами, тщательно отлавливая агентов, пытавшихся перейти границу, и вешая их без суда и следствия. Что происходило в самом королевстве, оставалось неизвестным. Знали лишь, что поток беженцев резко сократился, как видно, новые владыки успели навести там свои порядки.

А Ванадол вступил в войну. Радагарские пираты все же высадились на его землях. По слухам, лорд Ольвие, речной барон, оставил свой замок и вместе с верными людьми скрылся в лесах. Пираты явились не одни. С ними вместе прибыло множество таинственных малых народов, проживавших прежде в своих далеких землях. Как они сумели объединиться в одну армаду, оставалось тайной за семью печатями. И главное – маги, что поддерживали их, открыто объявили о своем присутствии, уничтожив силой Слова два пограничных городка. И самое важное, что сами маги не только остались живы, но чувствовали себя лучше прежнего. Проклятье не покарало их. Таинственные убийства не повторялись, а значит, отныне многие попробуют возродить былое могущество, не опасаясь пугающей смерти.

Барздуки прервали все контакты с внешним миром и их примеру последовали другие «не человеческие» народы. Вельмы закрыли свои границы, а все прочие, не столь многочисленные, бросили свои поселения и ушли в леса.

Исключением из правила являлось лишь королевство Горавия. Оно стало проявлять невиданную прежде активность, крайне успешно вторгшись сразу в два соседних королевства – Илорию и Девенор.

А лорд Бейзил, казалось, чего-то ждал. Джек с того, самого первого, раза видел его несколько раз издали. Лорд почти не покидал своих покоев, только лишь гонцы время от времени выезжали из замка и возвращались обратно, а сам лорд ограничивался лишь регулярными походами в северное закрытое крыло. Лорд даже отменил прежде обязательное патрулирование округи, и все текущие дежурства солдат проходили лишь на замковых стенах и у многочисленных входов-выходов в важные части замка.

А еще шли тихие разговоры о невиданных чудищах, что являлись, словно ниоткуда, убивая всех на своем пути, и также незнамо куда исчезая.

Напряжение росло день ото дня. Сам лорд официально не являлся ничьим вассалом, много лет назад заработав суверенитет для своих земель, но события в соседних королевствах не могли не сказаться на общем настроении обитателей Замка на Скале.

А что именно ждал лорд, не знал никто…

* * *

– Ну что, малец, проголодался? – Нино, одна из поварих, толстая и добродушная, протянула Джеку изрядный ломоть свежевыпеченного хлеба и кусок сыра. – На, перекуси. Дитям есть надобно, иначе не вырастешь!..

– Спасибо, – поблагодарил парень. Запас продуктов явился как нельзя кстати, Джек, на десятый день отдыха, пресытившись всем, чем можно, изрядно заскучал и решил, любопытства ради, изучить дальнюю часть замка, до которой его руки, точнее ноги, еще не успели добраться. Северное крыло отличалось тем, что являлось запретным даже для всех, включая вездесущую прислугу, которую туда попросту не допускали.

Несомненно, за всем этим виделась некая тайна, которую он и возжелал разрешить, по молодости и неопытности полностью пренебрегая возможной опасностью. Лорд Бейзил не посмотрел бы на дружеские отношения Джека и принцессы Дарины. За проникновение в закрытое крыло наказание могло быть лютым. Какое именно, парень не знал, ведь при нем еще никто не пытался попасть туда без разрешения… Поэтому, попросту проигнорировав неведомое наказание, он прихватил выданную Нино еду, сложил хлеб и сыр в небольшую котомку, и, недолго думая, отправился в дорогу.

С великим удовольствием позвал бы он с собой и Криса, но тот не отходил от покоев принцессы, проводя там сутки напролет в надежде, что хотя бы его присутствие поможет заболевшей девочке. В таком помутненном состоянии рассудка толку от оруженосца попросту не было, так что пришлось Джеку в одиночку отправляться в экспедицию. Не надменного же Калеба, бывшего принца Риверстальского с собой звать…

Вход в северное крыло охраняло пятеро солдат, но как их отвлечь, Джек придумал заранее. Конечно, дело могло и не выгореть, но он верил в свою удачу!..

И, как ни прост был план, все вышло, как нельзя лучше.

Джек, спрятавшись за одной из витых колонн, поступил незамысловато, он кинул на ступени чуть поодаль от солдат горсть монет – все, что дал ему в дорогу отец, и принялся ждать результата. Крис бы сказал, что Джек бездарно распорядился подарком родителя, но тот был уверен, что поступает правильно. Было у него некое чувство, тягучее, даже гнетущее, что-то звало его в северное крыло, и он не смог сопротивляться этому странному ощущению.

Поэтому, как только солдаты, радостно переговариваясь между собой, в нарушение всех приказов кинулись собирать деньги, Джек тихо проскользнул к дверям, приоткрыв их лишь настолько, чтобы протиснуться между створок, и как раз успел закрыть створки обратно к тому моменту, как солдаты вернулись на свой пост.

То, что двери в северное крыло никогда не запираются, он вызнал заранее. Лорд Бейзил по нескольку раз в день ходил туда, обходясь безо всякого сопровождения.

Северное крыло было относительно небольшим – три башенных этажа, соединенные узкой винтовой лестницей. И в отличие от всех прочих замковых построек это крыло не было соединено с прочими ни переходами, ни туннелем.

Джек огляделся. Ничего особенного вокруг не было. Каменные стены, низкие потолки, несколько факелов в креплениях на стенах.

Джек пошел по лестнице вверх, крутя головой во все стороны. Никаких боковых ответвлений не было, лестница вела лишь в одну сторону, и не прошло и пяти минут, как она окончилась. Он попал в узкий коридор, в конце которого виднелась единственная дверь. Вот куда каждый день ходил лорд Бейзил – в комнату за дверью, других помещений здесь просто не было.

Парень неторопливо дошел до двери, стараясь не шуметь, мало ли кто мог за ней скрываться. Он приложил ухо к дереву, пытаясь расслышать, что происходит внутри.

Было тихо, ни голосов, ни прочих звуков наружу не пробивалось. Скорее всего, в комнате было пусто. Насколько знал Джек, лорд в данный момент выслушивал доклад очередного гонца, только что прибывшего в замок, а значит, можно было надеяться, что некоторое время никто ему не помешает. Мысленно пожелав себе удачи, Джек толкнул дверь. Та не поддавалась. Тогда он приналег плечом, но дверь и не шелохнулась. Заперта…