нужна. Как тогда, на площади. Иначе бы мы каменного дракона не перетащили, – пояснила Нора, постучала палкой впереди себя, взяла маленькую, хрупкую Эль за руку и повела за собой по узкому мшистому перешейку.

– Ладно, бедовые, идите потихоньку, – напутствовал их домовой. – Ежели чего, зови, Маюшка, на подмогу Карлушу, а я древесного покличу. Только вот не знаю, услышит ли он здесь…

Голос домового заглушило громкое кваканье. Странный зверь с телом лягушки и мордой свиньи прыгнул на кочку, где стояла Аделин с Майей. Феи едва успели перепрыгнуть на соседний островок, как прежний пошел ко дну, а пупырчатый зеленый монстр с пятачком радостно захрюкал.

Майя заметила рядом с домовым сбившихся в кучку пикси и крикнула им:

– Малышки, летите домой или на полянку к Краунду, мы здесь без вас управимся.

– Как же, управятся они без нас, – возмутилась Фло.

– Улетим и самое интересное пропустим! – заверещали Молли и Олли.

– Они тут фейский камень пробудят, новую силу обретут, а мы в пролете?! – возмутилась малышка Блу.

– Но здесь так стра-а-ашно, – пропищала Чата.

– И холодно-о, – поддержала ее пикси Аделин.

– Полечу-ка за подмогой к спрайтам, что-то мне неспокойно, – сообщила Фло и кинула клич: – Девочки, за мной!

Пикси зашуршали крылышками и в компании двух оставшихся на опушке самых любопытных светлячков полетели к просвету между деревьями.

– Летите, пестрокрылые, – закивал Сыч Никодимыч, – авось спасетесь.

Домовой остался у края болота, оглядываясь. Феи же поторопились вперед, перепрыгивая с кочки на кочку, опираясь на палки и поддерживая друг друга. Нора с Эль следовали последними, Вайолет шла за Майей, а Аделин была первой. Где-то раздался всплеск, послышалось шуршание, будто кто-то полз, затрещали ветки. Майя обернулась. Ей показалось, что деревья приблизились, окружив болото частоколом, а вода пошла пузырями, словно кто-то большой и грозный подплывал ближе. Где-то скрипнуло, что-то крякнуло, а призывы о помощи, что раздавались из избы, стали громче. Но на путников никто не нападал и проклятьями не бросался. Майя отмахнулась от плохого предчувствия и последовала за Аделин.

– Еще немного, и будем на месте, – успокаивала она себя. – Полпути прошли.

Действительно, островок, на котором стояли дом с камнем, становился все ближе. Осталось перепрыгнуть пять-шесть кочек или аккуратно пробежать по перешейку, что служил узеньким проходом, и феи окажутся на месте.

Майя поставила ногу на очередную кочку, и вдруг та опустилась под воду, кроссовки скользнули по склизкому мху. А из воды показался пень. Майя ухватилась за него, но тут черная головешка моргнула, оскалилась и потянулась к ней прутьями, пытаясь скинуть в воду. Следом из болота показались и другие пни, они принялись хватать прутьями фей за ноги и тянуть в болотную жижу. Подруги закричали и стали отбиваться от древесных чудовищ палками. Аделин первой опомнилась и пробудила магию. Ее сила замерцала и устремилась к монстрам, опаляя огнем. Майе потребовалось время, чтобы призвать силу. Она замешкалась, и одна из глазастых коряг сильнее потянула ее вниз, стаскивая с кочки.

– Ах! – вскрикнула Майя, падая и роняя палку.

– Ой!.. Ай!.. – раздалось рядом.

Майя с силой оттолкнула корягу ногой, а пока остальные пни медленно приближались к ней, призвала внутренний свет и направила его на противников. От белой вспышки пни заскрипели, разламываясь, а Майя радостно хмыкнула:

– Ага! Получили по наглой деревянной морде?!

Аделин тоже справилась с окружившими ее пнями-чудищами и помогла подруге забраться на кочку. Только феи отдышались, как услышали крики и шум, а обернувшись, с ужасом увидели, как по опушке бегает домовой и отбивается узелком от черных стволов деревьев. Те окружили бедолагу со всех сторон и пытались заграбастать ветками-крюками в свои смертельные объятия. Хотя… Сыч Никодимыч, кажется, не растерялся. Дерево, что наступало на домового первым, от удара разломилось и ухнуло, рассыпаясь в труху. Майя не знала, что с собой взял в дорогу Сыч Никодимыч, только узелок при ударе издавал металлический звук. Наверняка домовуха прихватил котелок или самовар, а против такого «лома» даже у лесных чудищ нет приема. Жаль, что враг тоже был хитер. Только феи и домовой отбились от древесной нечисти, как откуда ни возьмись с неба на них налетела стая летучих мышей: огромных и зубастых. Мыши противно пищали, сбивали фей с ног мощными крыльями и царапали длинными когтями. Все феи уже пробудили магию и отбивались как могли: кто с помощью искорок, кто световыми лучиками, а кто и воздушными вихрями. Но магия фей светлая и для сражения с нечистью не предназначена, да и боевые заклинания ученицы академии не изучали. Поэтому все, что могли, это шкуру зверям подпалить, подальше оттолкнуть да деревья в щепки разбить. Вот если бы им собраться вместе, защитили бы себя незримым куполом, а то и на остров перелетели бы, как тогда с памятником на площади. Жаль, что умные мысли приходят поздно. Майя как чувствовала, что им с подругами нельзя разделяться. Магия еще слаба, да и многим заклинаниям они не обучены. Но все же кое-что из пройденного на занятиях феи вспомнили. Эль в болото щепотку какого-то порошка бросила, и пупырчатые жабы с мордами поросят животом кверху всплыли, громко захрипев. Майя направила пучок света на стволы деревьев, что окружили кольцом домового, и крикнула: «Кавардак!» В следующий миг обугленные деревья поползли восвояси, к своим корням, медленно расступаясь.

– Благо дарю, Маюшка! Беги к камню, а я, пожалуй, древесного духа на подмогу призову. Но и сам кое-чего еще могу! Эх, раззудись, плечо, размахнись, рука! – крикнул с опушки домовой, размахнулся и отбился сковородой от летучего мышиного гада.

Майя хихикнула: вот, оказывается, что лежало в узелке-то. Сковородка, она не только для готовки и выяснения отношений полезная, но и в битве с нечистью пригодится.

Пока они с феями отбивались от болотных тварей и перелетали от кочки к кочке, из-за черных кривых стволов показалась знакомая лесная братия. Значит, услышал призыв Краунд, не оставил без помощи! Пусть в самом болоте лесное зверье не помощники, но хоть по кромке пройдут, Сычу Никодимычу помогут. Огромные улиты медленно вползли на опушку, а на вершине домиков, словно грозные воины, восседали саблезубые бельчата, вооруженные камнями и палками. В небе закружили совуньи. Завидев летучих мышей, они радостно заклекотали и принялись их клевать.

Нора с Эль уже догоняли Майю, когда послышался вскрик. Вайолет поскользнулась, палка, за которую она держалась, обломилась. Фея взмахнула призрачными крыльями и упала в воду. А к ней уже плыло чудище, похожее на крокодила, но такое же древесное и корявое, как и остальные болотные жители. Деревянная монстра открыла пасть, но Вайолет не растерялась и ударила врага кулаком по морде.

– Ах ты!.. Вот я тебе!.. – в боевом угаре вскрикнула фея, продолжая колошматить врага,