– Кипарисы.

– Ага. Теперь сама вижу. Какая красота!

– Я давно подумывал: а не купить ли мне участок земли в этих краях? Построил бы дом.

– И что мешает?

– Лень, наверно.

Грунтовая дорога стала узкой и ухабистой. Спортивный автомобиль оставлял за собой облако пыли. В конце концов они подъехали к постройке, стоявшей чуть на отшибе, в роще пекановых деревьев. Строение примостилось на вершине каменного выступа, под которым, двадцатью метрами ниже, среди валунов журчала прозрачная речка.

Увы, постройка – вернее, лачуга – резко контрастировала с красотой окружающей природы, если не сказать, была сущим бельмом на глазу. Стены из ржавого рифленого железа. На северной стороне грубо намалеваны череп и перекрещенные кости. На крыше – пыльный, потрепанный флаг Конфедерации, безвольно обвисший при полном безветрии. Окон не было, как не было и таблички с именем, и лишь над входом мигала неоновая вывеска «Пиво». Рядом с лачугой были припаркованы два пикапа и один «Харлей».

Кэт уже открыла было рот, чтобы отпустить язвительное замечание по поводу убогости придорожной таверны, когда Алекс свернул на стоянку и, проскрежетав колесами по гравию, остановил машину рядом с мотоциклом.

– Это, часом, не розыгрыш?

– Тс-с, веди себя тихо.

Потянувшись через ее колени, он открыл «бардачок». Стоило ему открыть крышку, как Кэт в юбку упал тупоносый револьвер. Алекс взял его в руки, убедился, что он заряжен, после чего снова вернул барабан на место.

– Я предупреждал, что это будет не развлекательная прогулка, – сказал он. – Скажи, и мы тотчас уедем отсюда.

Кэт с сомнением посмотрела на вход в заведение, потом снова на Алекса.

– Нет. Если кто-то здесь готов прояснить для меня это дело, то я готова его выслушать.

– Отлично. Только веди себя тихо и подыгрывай мне, что бы ни случилось. В противном случае, если вдруг откроешь рот, пострадать можешь не ты одна. Ты меня поняла?

Его тон задел ее за живое. Сгорая от ярости, она открыла дверь машины.

Алекс схватил ее за руку.

– Ты меня поняла?

– Поняла, – процедила она сквозь зубы.

Вместе они подошли ко входу в заведение.

– Эх, знай я заранее, – пробормотала Кэт, прежде чем переступить порог, – оделась бы в соответствующий прикид, в кожу и цепи.

– В другой раз, – ответил Алекс, распахивая дверь. – Главное, притворись, что тебе страшновато. Вдруг поможет.

– Притвориться?

Не успели они войти, как в нос ударил густой, затхлый дух. В таких случаях говорят, хоть вешай топор. Несколько мгновений Кэт ничего не видела, а вот глаза Алекса, похоже, мгновенно приспособились к темноте. Затолкав ее в кабинку возле стены, сам он уверенным шагом направился к бару.

За стойкой стоял толстый тип с противными глазками и кудрявой черной бородой, свисавшей до половины груди. Похожие на волосатые окорока ручищи были сложены на внушительных размеров брюхе. Жирный тип грыз спичку. Взгляд его был прикован к экрану допотопного черно-белого телевизора в углу над барной стойкой. Передавали соревнования по боулингу.

– Два пива, – сказал Алекс. – Любое, какое у вас есть.

Бармен, не шевелясь, несколько секунд смотрел на него. Затем бросил взгляд вдоль стойки, туда, где за бутылками пива расположились два других посетителя, как будто спрашивал их мнение. В конце концов, он выплюнул спичку на пол, схватил за ручки две пивные кружки и наполнил их бочковым пивом.

Алекс поблагодарил, расплатился и вернулся к кабинке, где сел рядом с Кэт.

– Сделай вид, будто пьешь.

– А они не поймут, что вообще-то мы не пьем.

– Они знают, что мы приехали сюда не ради пива.

– То есть им известно даже больше, чем мне. Скажи, что мы здесь делаем?

– Пока что ждем, – с этими словами он обнял ее за плечи и, притянув к себе, потерся губами у нее за ухом и прошептал: – Клянусь, с тобой ничего не случится. Я этого не допущу.

Кэт кивнула и с опаской покосилась на двоих других посетителей. Те, сидя на табуретах, развернулись на четверть оборота и бессовестно глазели на них, обмениваясь только им слышными комментариями.

Кстати, был еще и третий, которого она заметила не сразу, рядом с игровым автоматом на другом конце стойки. Но Кэт была видна только его спина. Этот был до того тощий, что грязные джинсы мешком висели на его костлявой заднице. Грязные, слипшиеся волосенки свисали ниже лопаток. Похоже, что играл он скорее от скуки, нежели из желания реально сорвать куш.

Когда на экране игрового автомата с пронзительным воем разбилась последняя ракета, он наконец обернулся, поднес к губам бутылку и направился к бару. С любопытством посмотрев на Алекса и Кэт, он плюхнулся на табурет и переключил внимание на соревнования по боулингу.

– Как долго нам еще?.. – прошептала Кэт.

– Тсс!

– Мне интересно знать…

– Я, кажется, сказал, заткнись и не мешай мне!

Его внезапный окрик лишил ее дара речи. Растерянно открыв рот, она уставилась на него. Он же выругался себе под нос и нервно оглянулся на других посетителей и бармена. Сделав глоток пива, он выразительно посмотрел на нее, – мол, ни звука, – а сам выскользнул из кабинки.

Кэт проводила его взглядом. Алекс сел рядом с тощим парнем, который от игрального автомата переместился на табурет возле стойки. Заказав еще два пива, он сел рядом с ним.

– Послушай, ты, часом, не Пити? – вполголоса спросил Алекс у парня. Тощий даже не оторвал глаз от телеэкрана.

– Какое тебе до этого дело, чувак?

Алекс подался вперед и что-то пробормотал. Что именно, Кэт не услышала. Пити не то хохотнул, не то хмыкнул.

– За кого ты меня держишь, чувак? Я чё, совсем того? – он посмотрел на парочку других посетителей и закатил глаза. Бармен усмехнулся.

– Шел бы ты знаешь куда! – сказал Пити Алексу и для убедительности мотнул головой в сторону двери.

– Эй, послушай, я…

Пити оскалился, словно дикий кот, которому наступили на хвост.

– Отвали от меня, чувак. Да от тебя за милю воняет легавым.

– Ты думаешь, что я полицейский! – воскликнул Алекс.

– Да мне наплевать, кто ты такой, хоть легавый, хоть зубная фея. Мне с тобой делить нечего.

С этими словами он вновь уставился в телевизор.

Алекс нервно потер ладони о джинсы.

– Послушай, Дикси сказал…

Пити дернул головой, едва не задев при этом сальными патлами щеку Алекса.

– Ты знаешь Дикси? Тогда какого хрена ты мне сразу не сказал. Ты его…