сообщила, что никаких тварей не замечено, однако останки выглядели довольно странно. А на вопрос, что именно ей показалось странным, она ответила, что сами все увидят.

В общем, отряд двинулся вперед, а выйдя из-за леса к озеру, они заметили, что туша змея была растерзана, обрывки шкуры валялись на земле, а куски побольше свисали на скелете. Не было ни малейшего намека на оставшееся внутренности, а кости, выглядели так, словно на них никогда и не было мяса.

Невольно поежившись от воспоминаний, Раст, перед тем как подойти к воде, активировал свой защитный купол, а потом приближаясь, начал активировать амулет, с помощью которого они перебрались через озеро на пути сюда. В этот раз на него никто не выпрыгнул из воды, да и в целом, опасностей не ожидалось. Перебраться на другой берег им удалось довольно быстро, но из-за магического истощения, как и тогда, после переправы пришлось организовать небольшой привал.

Казалось, нависшие над головами свинцовые тучи сгустились еще сильнее, заполонив собою весь небосвод и у всех возникало чувство, что, бросаемые ими от себя такие тоскливые и тяжелые тени, пытаются погрузить в кромешный мрак все, до чего только смогут дотянуться. Благо, моросящий дождь еще не перешел в нечто более неприятное, а может даже невыносимое или несовместимое с жизнью, что вполне могло произойти.

Кто-то готовил перекус, кто-то пытался отдохнуть и перевести дух, маги и ученики возились у останков змея, а капитан Кейд вместе с Гордом всматривались в небо, пытаясь понять, что их ждет впереди.

– Ты когда-нибудь такое видел? – спросил подчиненного Кейд.

– Впервые вижу подобное, – как-то задумчиво ответил рыцарь.

– И я…

– Хорошо бы нам успеть добраться до леса, пока не разразилась буря.

– Да… Думаешь стоит ожидать подобного? – спросил Кейд и, увидев удивленное лицо Горда, добавил: – Хотя да, чего это я… И так все очевидно.

А через пару мгновений, рыцарь, как-то неуловимо загадочно добавил: «Не думал, что буду искать убежища в Инвианском лесу…»

Проходивший мимо землянин, уловив настроение, царящее между парой рыцарей, вглядывающихся в тучи, готовые вот-вот свалиться на головы, уловил краем уха последние слова Горда, а в мыслях сразу всплыли, когда-то прочитанные строки: «Не загадывай надолго, будь в надеждах осторожен: Колесо судьбы коварно, поворот любой возможен».¹

Постояв еще немного, Кейд, грязно выругавшись, сказал:

– Нам сейчас, в такую погоду, предстоит пробираться через болота.

И, услышав окрик, что еда готова, все собрались у костра. Поздний обед не затянулся надолго и, осознавая трудности предстоящего пути, капитан, с мрачным выражением лица сказал:

– На этот раз у нас не будет каната, которым мы могли бы обвязаться, но зато есть отвратительная погода, скользкая земля под ногами и мерзкие, ядовитые гады, живущие в этих местах. Надеюсь, нам не придется никого здесь хоронить, так как задержек не будет. Я не собираюсь здесь оставаться хоть на минуту и хочу поскорее убраться из этого места. Думаю все меня поддерживают в этом стремлении, а потому все пройдет гладко.

После такой мотивирующей речи, все молча собрались и в кратчайшее время были готовы к дальнейшему пути.

К концу перехода через топи, над головами рыцарей уже разразился настоящий ад. Когда за туманом, будто существовавшем в другом измерении и не подверженном никаким погодным явлениям, но отчего-то ставшим менее плотным и беспросветным, показался лесной массив, над отрядом происходило невообразимое. Небо ревело и раскалывалось от грома, вспыхивая от молний, освещавших редкие подобия трухлявых деревьев в лысых топях, которые буря в порыве неистовой злобы трепала как несмышленый ребенок красивую тряпочку забавы ради.

Лерд, все больше вжимал голову в плечи, глядя на то, как мечется и бушует природа, взметая и разбрасывая хляби, а окружающие, при каждой вспышке молний, сопровождающихся сиюминутным и неимоверным раскатом грома, пробирающего до костей, поднимали взгляды к небу, чтобы увидеть, не приведет ли очередной удар к лесному пожару.

Приближаясь к лесополосе, напоминающей строй гигантских воинов, сопротивляющихся неотвратимой стихии, ученики, прикладывая все усилия, тщетно пытались устоять на своих ногах и, если бы не их учителя, кто знает, что с ними могло бы произойти и как они добирались до деревьев.

Внезапно, практически у ближайших стволов, отряд будто вошел в водопад. Из ниоткуда на людей хлынул настолько плотный поток воды, ознаменованный очередной вспышкой и грохотом, что людей будто прибило к земле. Дети, уже полностью выбившиеся из сил, просто висели на руках магов.

А войдя под кроны деревьев лесной гряды, пока одна из рыцарей бормотала себе под нос какую-то молитву, ее подруга вдруг промолвила:

– Господи, как же мы вовремя успели дойти до этого леса…

– Да уж… Пока живу в Дисте, при мне такого еще ни разу не случалось, – сказал Санит.

– А давно вы здесь поселились, – решил уточнить Раст.

– Уже, без малого, восемнадцать лет.

– Да, солидный срок.

– Кажется мне, не спроста это… – вставил Кейд, брося свою сумку под ноги, на относительно сухую землю, добавив лишь одно слово: – Привал.

– Надеюсь вы ошибаетесь, – настороженно ответил Граман, внезапно почувствовавший небольшую тревогу в сердце.

На удивление, переход по болотам оказался довольно безопасным, за исключением того, что из-за немного поднявшейся воды, в ноги некоторых людей, все же впились пиявки. На одном из соединений в сочленении частей доспеха Кейда, присевшего у дерева, Лерд заметил повисшую и частично перемолотую в нечто непонятное, мертвую змейку, которая была крайне ядовитой. Повезло, что эта тварь не смогла укусить капитана, так как после ее яда, Кейду не помогли бы ни его ранг, ни практикуемая техника дыхания, ни взятые с собой амулеты целителя, словом, ничего. А оставшиеся часы его жизни были бы наполнены крайне мучительной болью, в сравнении с которой камни, вышедшие из почек, показались бы легкой неприятностью на краю восприятия.

После этой находки, на границе леса и болота, организованный небольшой привал, резко из лежачего положения перескочил в действо, во время которого все тщательно осматривали друг-друга на наличие нежелательных подселенцев или прочих паразитов, как в доспехах и одежде, так и в переносимых вещах. Перетряхнули все до мельчайших тряпок и, как оказалось, совсем не зря. Змейка и пиявки были не всем, что отряд успел прихватить с собой из болот. В мешках нашли несколько, далеко не самых безобидных, паучков, пару насекомых, оказавшихся совершенно безвредными, но от того не менее мерзкими, а на теле у Лерда и пары рыцарей обнаружились клещи. Воякам на