Корзно моментально слетело с уродливого создания, Избор шагнул к Катерине и схватил её за руки своими липковатыми холодными лапами. – Ты сейчас правду говорила? Отвечай!

– Правду! – Катерина сделала усилие, чтобы не отстраниться, и руки от омерзительных лап не отдёрнуть.

– Откуда знаешь? Она сказала?

– Нет, я заказ нашла на зелья. Записи ягишны.

Избор отступил от Катерины и увидел, как она достаёт из сумки листок. – Читай сам!

Отвратительные лапы неловко взяли листок.

– Не может быть… Не может быть… Так она тоже околдована? И она меня ненавидит? Она же ждала, чтобы я её спас!

– Ну, как бы она всех начала ненавидеть… – дипломатично вздохнула Катерина.

– А где она сейчас? Я поспешу к ней, я постараюсь!

– Что именно постараешься? Известить, что ненавидишь всех женщин поголовно? – Катерина хмуро осмотрела закручинившегося Избора. – Ладно, расскажу тебе и продолжение истории.

Избор поднял взгляд, и Катерина невольно поёжилась. На страшной морде были серо-зеленые человеческие глаза, и от этого становилось ещё более жутко, хотя, казалось бы, куда уж больше… Но она заставила себе не отшатываться, не отодвигаться даже, и продолжила:

– Яга, которая заказ выполнила, получила только задаток, а остальное золото так ей Голуба не заплатила! В отместку Яга напустила на тамошних жителей окаменение. Тем, кто пока не окаменел, царевна Голуба сказала, что это Премила, сестра её такое творит. И за ней начали охоту!

– Она жива? – Избор едва выговорил вопрос.

– Да. Я видела её и… – Катерина вздохнула.

– И что? Говори! – Избор едва сдерживался, чтобы не начать трясти сказочницу за плечи!

– Она рассказала мне о женихе, что бросил её, и мне стало так её жаль, что этим я сняла с неё заклятье!

– Так она снова девушка?

– Да! Она снова красавица, только очень несчастная.

– Почему? Разве… Разве она не разлюбила предателя-жениха?

– Видимо, нет… Иначе она не была бы так несчастна. Больнее всего нам могут сделать те, кого мы любим. Правда?

– Правда! – глухо ответил Избор. – Где она сейчас? В своём царстве?

– Нет, она туда не возвращалась. Сказала, что ей там больше нечего делать, а сейчас она едет в Причудье. Нет, не волнуйся, она пока ничего про тебя не знает! – про волнение Катя сказала не просто так! Это странное существо начало хвататься за свою морду, покачиваться и стонать!

– Да как же я ей покажусь такой! Нет, нет! Я не могу! Она убежит в ужасе! Ни одна девушка такого не выдержит!

– Выдержит! – Катя не стала напоминать Избору, что он совсем недавно винил невесту именно в том, что она якобы его испугалась! Нелогично, конечно, ну, какая уж тут логика, когда такая трагедия у человека!

– Откуда тебе знать!? Нет, нет! Мне надо скрыться, уйти! – стенал Избор.

– Да конечно, откуда бы! Особенно если учесть, что младшая сестрица той Яги, что вас обоих заколдовала, то же самое сделала и с моим… Ээээ, женихом! Только вот использовала всё! И шкуру с шерстью, и чешую ящерицы и перо, кожу лягушки! Можешь себе представить? – Катя не стала уточнять, что несмотря на полный комплект зелий, Степан выглядел всё-таки приятнее, если можно так про чудовищное обличье говорить.

Избор медленно отвёл лапы от морды, и уставился на Катерину.

– Да! И он так же всё куда-то пытался уйти, дескать, мне должно быть противно!

– И что? – вдруг со слабой надеждой заинтересовался Избор.

– Можешь сам на него посмотреть. Он сейчас тут у границы, со всеми моими спутниками! – Катерина не ожидала от лягуха таких активных действий. Избор хотел посмотреть, и ещё как! Он крикнул, призывая слуг. Из-за дальних деревьев, занесённых снегом, появились какие-то люди, изумленно уставившиеся на Катерину. Избор велел срочно проводить к нему всех чужестранцев, которые ожидают на дороге! А сам потянулся лапой к ближайшему дереву и велел:

– Открыть проход! – дерево дрогнуло, и словно волна пошла по ветвям в сторону дороги.

Катерина смотрела, как он нервно прохаживается по берегу, а потом лезет в воду.

– Не могу долго на воздухе! – объяснил он. – Кожа на морозе сохнет. Слушай, а тебе что, и правда, противно не было?

– Честно? Страшно было очень, жалко его было. А противно… Было, конечно, но только пока я не поняла, что это он!

– И ты смогла к нему прикоснуться? – Избор зашел уже так глубоко, что над водой только рот был и два глаза.

Катерина рассмеялась. – Прикоснуться… Я его поцеловала! Это не было одним из условий, но так получилось быстрее. Шкура сошла быстрее. А было-то… Ух, что там было! – она порадовалась, что Избор не спросил, страшнее ли выглядит он сам. Врать не хотелось, правду говорить тем более. Она прислонилась плечом к скале, и наблюдала, как кристальной чистоты струйка воды стекает в озеро. Избор плавал невдалеке, явно переваривая новости и, пытаясь решиться в таком виде на встречу с невестой, которая, оказывается, совсем даже его и не предавала!

На дороге послышался шум и Избор подплыл к берегу. Слуги и стражники Избора с поклонами провожали к князю всех спутников сказочницы, кроме Бурого и Жаруси которые отправились за Премилой. Избор вышел из воды, накинул на плечи корзно и поклонился Баюну.

– Приветствую тебя!

– И я рад тебя видеть! – церемонно кивнул Баюн.

– Рад? В таком-то виде? – Избор горько вздохнул.

– Так всё временно, когда знаешь, как это исправить! – оптимистично заявил Кот. – Смотрю, ты уже познакомился с моей сказочницей Катериной?

– Сказочницей? – Избор изумлённо оглянулся на Катю. – То-то туман у нас ушел, и ещё… когда ты говорила про Премилу, я слышал, что слова звучат необычно! – он пару секунд помолчал, заново осмысливая всё ею сказанное, а потом попросил:

– Я хочу увидеть жениха сказочницы. Это правда, что она сняла с него заклятье из всех частей неведомой зверушки?

– Да, правда. Вот он. Царевич Степан! – Баюн кивнул на Степана, сидящего на Сивке. Кир стоял рядом и очень старался на это чудище не смотреть!

– Пусть он подойдёт! Я учую, было ли зелье! – попросил Избор.

Степан хотел спрыгнуть со спины Сивки, но поскользнулся на ледышке, попавшей под ноги, и его едва успел поймать за плечи Кир.

– Что с ним? – Избор уже понял, что парень не видит!

– Ослепили Кащеевым ледяным светом! – ответил Баюн.

– Бедняга… Если бы была живая вода, ему легко можно было бы помочь, но одна моя вода с этим не справится! – вздохнул Избор. Он шагнул ближе, почти вплотную к Степану и втянул воздух. Его обличье позволило ему узнать правду. – Да, на нём было заклятье! Полное! Как жаль, что нет живой воды!