– Нуууу? Это комплимент, или камешек в мой огород? – хмыкнул Степан.

– Комплимент, конечно! – Катерина улыбалась. – Помнишь, как ты шел со мной ругаться, что я по ночам забираюсь к тебе в комнату?

Они оба рассмеялись, припомнив первую встречу Степана со сказочными героями. Если бы их видел Кащей, он был бы близок к помешательству, потому что по его рассуждению, сказочница должна рыдать, а паренёк или застыть в горестном отчаянии, или биться в истерике!

Бурый подождал, пока они поговорят, а потом тактично проследил, как Степан идёт к себе. И совсем не удивился его словам:

– Бурый, я тебя теперь чую. Спасибо тебе. И за науку и за то, что дал поговорить!

– Не за что… И всё-таки к девице лучше бы так поздно не наведываться… – проворчал Бурый. – Особенно, если эта девица…

– Твоя сестра! Я помню! – рассмеялся Степан. – Забудешь такое! – и уже зайдя в свою комнату, беззвучно добавил: – Волкобонус-то не дремлет!

Баюн прилетел страшно довольный! – Девушке-красавице пришлось много чего выслушать! – фыркал он. – Хорошо, Жаруся не полетела. Птичка-то бывшая, царевна Премила которая, действительно хотела Катюшу убить.

– С ума, что ли сошла? – удивился Бурый.

– Ну, можно и так сказать. Она от тумана проснулась, увидела, что все остальные тоже побуждаются, сестрица царство получит, а она как была кошмарной птицей, так и останется. А за ней ещё и охота шла. Голуба-то, сестра младшая, и правда, всем рассказала, что это царевна, в птицу обращенная, людей в камни обращает. Вот Премила с отчаяния и решилась. А потом, когда ты её пожалела, да разрушилось действие зелья, она и сама не рада была. Злом за добро отплатила! Она была уверена, что ты погибла, и сама уже проклята! Узнала, что сказочница выжила, прямо танцевать начала! Хотя, я её всё равно чуть не сожрал! А Жаруся бы заклевала точно!

– Про меня и говорить нечего! – буркнул Волк.

– Короче говоря, я ей сказал, что наказание ей сказочница сама придумает. А сейчас тебе надо, что бы она к верховьям их реки прибыла. Тетушка доставит! Она тоже очень на Премилу сердится. И жалеет и сердится. А оттуда мы её в Причудье привезём. Ей, чтобы суженного узнать, надо его увидеть! И я ей ничего про суженного не сказал, а то вдруг не подействует, если она знать будет!

– Хорошо бы суженного этого сначала выманить из его болота! – вздохнул Бурый.

– Он чего, болотник что ли? – хмуро уточнил Степан. Ему страшно было, что он слепым останется, и жутко не хотелось, чтобы из-за него Катька опять куда-то лезла! Да ещё к какому-то совсем непонятному типу! – Он вообще кто?

– Хороший вопрос! – одобрил Баюн. – Он – человек вообще-то. Князь тамошний. Зовут Избор. Князь Причудья Избор. Причудье это такая местность, вокруг Чудова озера. Леса и болота, куча речушек. Большая вотчина.

– Чудское озеро? – Кир решил, что не расслышал.

– Да нет же! Чудское – это у вас. А у нас Чудово озеро. На берегу озера есть камень, из него бьет источник. Вода оттуда целебная, сказочная. Нет, не живая или мёртвая, просто другая. Если её с живой смешать, то многое из того, что уже поздно живой водой лечить, всё равно можно вылечить! И на ней многие отвары делают. Полезные! Кир не кривись! – Кот хмуро покосился на Кира. – Не для колдовства она, вода эта.

– А Кащею она что, не для колдовства что ли? – упрямо мотнул головой Кир.

– Ну, знаешь… Так даже обычную воду можно заклеймить! Отварчик, которым тебя в дерево превратили, на обычной озерной воде делается! – хмыкнул Баюн. Осмотрел совсем сникшего от воспоминаний мальчишку и продолжил. – Так вот, этот самый Избор всегда очень уж замкнуто жил. Воду набирал не всем, как-то решал, кому можно, кому нельзя. А вот если решал, что нельзя, то всё, ни подойти, ни подобраться к его владениям у такого человека больше не получалось. Вода та даётся только князю. А ещё Избора, как местного князя, слушаются все растения, которые на его земле растут. Если надо, заплетают дороги, ни проехать, ни пролететь! Жениться он не спешил, присматривался к девушкам, говаривали, что может даже из простых выбрать, но время шло, а он так и не выбрал, а потом вдруг объявил, что нашел себе невесту по сердцу! Нашел, да вот беда приключилась! Плеснули на князя зелье поганое, и превратился князь Избор, хозяин Причудья в… Ну, короче говоря, лучше один раз увидеть! – Кот пустил по блюдцу яблочко, и на поверхности возникло изображение такого странного существа, что Катерина едва не ахнула в голос. Казалось бы, после Степана, на котором все четыре элемента были задействованы, её уже ничем не удивить, но это!!!

– Чего это такое? А? – хрипло спросил Кир.

– Ну, что ж ты сегодня такой непонятливый-то? – c досадой уточнил Баюн. – Говорю же! Это князь Избор, хозяин Причудья!

– Вот это? – Кир ткнул пальцем в блюдце.

– Пальцами в блюдце не лезь! Оно грубого обращения не любит! – строго сказал Баюн. – Да, именно вот это, как ты любезно выразился, и есть князь Избор.

– Да что там такое? – Степан тронул побратима за плечо.

– Ээээ, ну как бы это… Серо-зелёный, склизский, мерзкий головастик на длинных и тонких ногах и с хвостом. Плоским таким, и формой словно весло, точно как у головастика! – честно ответил Кир. – Стоит как человек, но выглядит… Бээээ, как!

– Гениальное определение! – кивнул Бурый. – Кир, да ты дипломат прирожденный! При нём так скажешь, и тебя больше никто и никогда не увидит! Кроме щук. У него в озере щуки как крокодилы!

– Ну, он прав, грубо говоря! – вздохнул Кот. – Похоже именно на головастика на ногах. Даже Степан выглядел как-то… Мммм, более внушительно и мужественно.

– Ссспасибо! – Степан ту свою чудовищную морду иногда видел во сне и подрывался, словно его кусали! – Видимо, мне повезло, что четырьмя элементами одарили, а не одной лягушачьей кожей.

– Видимо, да! – любезно согласился с ним Баюн. – А вот Избору не повезло! Хотя, он был мужчина весьма и весьма привлекательный. Наверняка, это и было последней каплей для Голубы, младшей сестрицы царевны Премилы. Мало того, что сестра наследница, и будет царицей, так ещё и жених появился, да не сопливый местный князёк, а ах какой!

– А туман его захватил? – уточнила Катерина.

– Конечно! Но половина озера освободилась, когда ты сказку про царевну-лягушку пятиклашкам в школе рассказывала. Царевна-лягушка там по соседству владения имеет, вот и Избору счастье привалило, точнее его подданным. Ну, хоть в чём-то! Хотя, ему самому, наверное, в тумане спокойнее было! Потому что, когда он стал таким, ну, земноводным, он вообще перестал кого-либо к себе подпускать! В лучшем случае выкидывает силой. Грубой. Девицам и близко не разрешал подойти! Даже служанок всех приказал от себя убрать! Потом, вроде две девушки прошли к источнику, да так и не вернулись. Говорили всякое, и нехорошее в том числе, но, я думаю, что просто запер где-то, чтобы под ногами не мешали, да воду не клянчили!