– Я здесь живу, – сказал вслух Альфред первое, что пришло ему в голову.

– Где? Рядом с Белокамнем? – в той же манере продолжил задавать ему свои вопросы военный, поглядывая и на парня, и на лица своих товарищей. – Или рядом, в деревне?

– Да нет – тут, неподалеку…– не нашёлся, что ответить на это заробевший паренёк, в голове которого вертелись сразу сотни других мыслей, главная из которых так и стучала ему сквозь обдуваемый свежим ветром наморщенный лоб: «Что со мной?!»

Однако ответа на неё Альфред не находил.

Всё его нутро протестовало против подобного обращения, заставляя молодого колдуна распаляться от негодования, но в тот же момент и опадать от захлёстывающих его волн позорной трусости, принуждая взвешивать каждое следующее слово или решение. Правда Альфред каждый раз убеждался, что его силы ни на что не годились против одного единственного удара боевого заклинания натренированных военных, чьим главным занятием всегда оставалась стрельба на поражение. Да и к тому же, как он мог ослушаться тех, кого не принято было игнорировать в любом современном обществе?

– Хм, неподалёку, значит, – продолжил свои расспросы его невозмутимый собеседник, – что-то я здесь никаких других поселений на карте не припомню. – И указав на погруженного в свои мысли подозрительного парня широким взмахом руки, тихо проговорил, – Обыскать.

Практически тут же к Альфреду подбежали сразу двое других военных и, ни слова не говоря, ухватили его за локти, плечи и торс, после чего стали охлопывать по ним уверенными движениями вверх и вниз. От такой неожиданности тело парня интуитивно сжалось, не успев принять защитную позицию. Но боевым магусам, похоже, оказалось довольно и этого, поскольку уже через пару секунд они выудили у него из кармана все немногочисленные деньги, а из-под полы мантии увели флягу и нож.

– Только это, – протянули те свои находки старшему по званию, но стоявший перед ними сослуживец даже не удосужился взять их в руки, взглянув на всё это издалека.

– М-м, ничего такого вроде-е, – сразу же протянул внимательный боевой магус, – но вот одежда твоя… Как, ты сказал, тебя зовут?

– Альфред…– испытующе отозвался ему сдавленный голос парня.

– Так, Альфред, – словно потрепал его за имя боевой магус. – Одежда твоя не слишком подходит для этого места. Признавайся – где ты её взял. Украл?

Альфред схватился за локти:

– У меня другой нет!

Но в ответ на это его сопровождающий лишь угрожающе покачал головой и медленно моргнул, после чего начал говорить уже более вкрадчиво и внятно:

– Послушай, дружок. Здесь позавчера произошёл один случай, вон там, – быстро указал он на далёкие хребты позади себя уверенным жестом, – у перевала. После чего раздался магический взрыв. Ты что-нибудь видел или знаешь об этом? Только говори мне правду, я не намерен с тобой тут шутки шутить.

Обомлевшего парня передёрнуло.

– Я ничего не знаю, честно, – забормотал он. – Там, где я живу, много деревьев и совсем ничего не видно, а по ночам так вообще темно…

Выкручиваясь на ходу, Альфред мог ещё очень долго перечислять эти ничего не стоящие особенности своего временного обиталища, тем более что все они оставались не так далеки от истины. И всё же по лицу военного было сразу заметно, что того больше не интересовала его неприкрытая ложь, за которой явно скрывалось что-то ещё. Поэтому, стоило парню дойти лишь до середины своих сбивчивых объяснений, как рука боевого магуса снова поднялась в воздух, делая перед носом Альфреда открытый жест:

– Так-так, погоди, быстрый ты наш. Так где, ты говоришь, твой дом? Только точно.

Но парня уже было не остановить в своём спасительном порыве накручивающейся лжи:

– А-э… там, в глубине леса у озера. У дороги вокруг, знаете эту дорогу?

– Знать-то знаем, – усмехнулся боевой магус, переглянувшись со своими сослуживцами, – вот только там никто не селится по тем же самым причинам, что ты нам сейчас и описал уже наверное лет 40. Понимаешь? Ты попался, малец…

Звук этих слов как нельзя более чётко отразился в ушах Альфреда коварной усмешкой обхитрившего его представителя власти и заставил почувствовать себя полнейшим идиотом. Но горящий в его душе огонь продолжал искать для молодого колдуна хоть какой-то выход из сложившейся ситуации, рьяно и настойчиво заставляя его мозги копошиться и перебирать мысли.

– Подогнать карету и увезти во временный пункт сбора, – продолжал между тем раздавать свои хладнокровные приказы сильно выросший в его глазах военный, а Альфред так и оставался стоять перед ним как вкопанный.

Внезапно он попытался вскинуть вверх руки, чтобы призвать к себе хоть немного той неумолимой силы, что столь исправно спасала его почти во всех дорожных перипетиях, в которые он попадал по вине Джаргула. Но впервые за всё время из этого ровным счётом ничего не вышло, а для стражников молодой паренёк мигом превратился в обычного брыкающегося преступника, так как все они тотчас же наставили на него свои жезлы. И под грубые окрики применили на нём «связывающие» заклинания, которые быстро скрутили Альфреда по рукам и ногам.

– …И чтоб без глупостей! – добавил под конец один из сослуживцев допрашивавшего его военного, но парню было уже на это наплевать.

«Почему не получилось…» – только и знал, что тихонько бубнить себе под нос Альфред, когда его, совсем уж озадаченного, впоследствии усаживали в только что подъехавшую к ним карету: «Почему не получилось…»

Вскоре от начавших доходить до самого края леса лучей полуденного солнца, старательно светившего даже из-за непроглядных туч, стала отделяться тоненькая полоска света, пробегавшая по дороге внушительной ширины, где могли разъехаться сразу два экипажа, гружёные товаром. Но на сей раз в её распоряжение попадала лишь быстро катившаяся карета полкового патруля военной стражи, которая стремительно приближалась к какому-то большому полевому лагерю, устроенному прямо напротив одного из разъездов. Её бока были надёжно защищены укреплённой сталью и несколькими слоями зачарованных под магические щиты предметов, реагировавших на любое враждебное заклинание в пределах обозначенной области. А вороная четвёрка лошадей, казалось, была создана из настоящей мощи и скорости, что и без того придавало карете внушительный вид.

Как оказалось, таких карет в этой местности курсировало несколько, и все они исправно несли свой дозор, охраняя территорию от неведомой угрозы, которая приближалась сюда откуда-то с северо-запада, но так до сих пор и не проявила себя, из-за чего и была объявлена всеобщая мобилизация, собиравшая здесь все основные силы полковых частей региона. Однако несмотря на определённые неприятности у дальних границ, подкрепление боевых магусов всё равно добиралось сюда крайне медленно, и стоявший на разъезде полевой лагерь – оставался едва ли не единственным развёрнутым здесь лагерем на целые десятки или даже сотни километров вокруг.

Вскоре притормаживающий ход кареты довольно поспешно пробудил внимание постового охранника, в обязанности которого входило встречать каждый такой заезд с не меняющимся ритуалом обмена взаимными жестами поклона и салютованной чести. Отчего тот, не мешкая, заторопился из своей криво сколоченной будки к магическим экранам на воротах, чтобы отключить их на строго отведённое время, достаточное для того, чтобы проверить личности проезжающих.