Дни шли за днями, приближалась зима – первая зима нового мира, и никто не ждал от нее ничего хорошего.

В мастерской днем и ночью делали из пустых бочек из-под горючего примитивные печки, заготовители вырубали часть леса, примыкающего к заграждениям, готовили дрова и одновременно отодвигали деревья подальше от колючки, создавая мертвую простреливаемую зону.

Каждое утро ревели моторы машин – мародеры и охотники выезжали из Вайсвилля, чтобы вернуться поздним вечером. Висевшая в штабе карта покрывалась красными оспинами флажков – осмотрено, осмотрено, осмотрено…

– 153 человека – это очень хороший результат, – сказал Грег на Совете, – но недостаточный. Нам нужно расширять зону поисков.

Расширять зону поиска – это значит тратить больше горючего, а его и так оставалось немного. Это выезжать из Вайсвилля на несколько суток, оставляя базовый лагерь без лучших бойцов. Это риск попасть в организованную и многолюдную засаду вдалеке от дома, и погибнуть бесцельно, так и не получив помощи.

Но… Сказав «а», надо говорить и «б».

Второй круг, куда Совет планировал новые экспедиции, включал в себя города и городки, находящиеся в радиусе 140 миль от Вайсвилля. 180 городков и селений, где до катастрофы проживало чуть меньше четверти миллиона человек. Для того чтобы прочесать такую громадную площадь малыми силами, решено было изменить тактику.

На поиски выживших теперь выходила группа в полсотни разведчиков, прекрасно оснащенная, вооруженная, с грузовиками для доставки выживших и тяжело вооруженным «хаммером» в сопровождении. Это сжирало тонны горючки, но позволяло поисковикам сохранять недельную автономность и одним махом прочесывать сотни квадратных миль территории, а значит, игра стоила свеч.

Ядро группы закреплялось в предварительно определенных городах, и оттуда во все стороны выезжали мобильные группы на мотоциклах и джипах. Обследовав максимально доступную площадь, экспедиция втягивала щупальца и перемещалась в следующий базовый лагерь, а мобильные группы осматривали новые городки и деревни.

Джереми удалось наладить работу нескольких мощных армейских раций и теперь Гонсалес оставался на постоянной связи с Вайсвиллем, а мобильные группы обходились для переговоров и координации действий с базовым лагерем обычными «уоки-токи».

В планах все выглядело красиво, а вот на деле могло лишь сожрать ресурсы, не дав ожидаемого результата, но Совет принял решение и экспедиция выкатилась из ворот Вайсвилля, ощетинившись стволами и грохоча листами железа, навешенными на борта техники.

Ноябрь начался хорошо – с крупного «улова».

В Грин-Вэлли поисковая группа натолкнулась на полсотни выживших и Васко немедля отправил Грегу два грузовика с новыми жителями Вайсвилля.

За три последующих дня было найдено и перевезено в базовый лагерь 23 человека, а на четвертый день группа Ханны натолкнулась на лагерь для девочек, разбитый в живописном месте возле Ханни-рокс, – в чудесной сосновой роще на берегу медленной и ленивой речки. Лагерь назывался «Надежный приют», о чем говорили большие деревянные буквы на воротах.

Рядом с воротами стоял сожженный пикап, а на поперечине, как раз под надписью, висели три хорошенько подгнивших трупа.

– Из машин не выходить, – скомандовала Ханна. – Васко! Ты меня слышишь? Прием.

«Уоки-токи» похрипел пару секунд и отозвался голосом Гонсалеса.

– На связи. Что случилось, Ханна?

Рации шифровали радиоканал и посторонний услышал бы лишь непонятное мяуканье в динамиках.

– Подъезжай. Мы тут кое-что нашли.

– Сколько человек?

– Не знаю. Пока живых не видела. Тут три мертвеца висят на входе…

Васко фыркнул.

– На входе куда?

– Лагерь для девочек, – пояснила Ханна. – «Надежный приют».

– Хорош приют… А с чего ты решила, что там есть живые?

– Пикап сожгли недавно, воняет на полсотни шагов. И мертвецам пару дней от силы. Думаю, их не зря тут повесили. Это предупреждение – не входить.

– Так ты и не входи, – сказал Васко. – Зачем рисковать? Если тебя хоть поцарапают, то чиф повесит меня на воротах Вайсвилля, причем не за шею, и будет прав. Диктуй координаты, мы недалеко, сейчас приедем.

«Недалеко» вылилось в сорок минут ожидания, но Ханна не позволила своим стрелкам выходить из машины, а двое мотоциклистов, здоровые пятнадцатилетние близнецы, все это время терпеливо прятались за бронированным джипом, чтобы не попасть на прицел.

Первым делом по прибытию Васко осмотрел «Надежный приют» в бинокль.

– Правильно сделала, что подождала, – резюмировал он через несколько минут.

Он еще раз поднес оптику к глазам, и кивнул.

– Видишь тот коттедж?

– Да.

– Присмотрись к окнам.

– Люди внутри?

– Точно. И с ружьецом. Теперь посмотри на два часа.

Достаточно примитивно оборудованная – ветки, трава – позиция, оказалась с начинкой. Даже в свой непродвинутый бинокль Ханна сумела рассмотреть ствол охотничьего ружья, направленного в их сторону.

– Девочки, наверное, были скаутами, – заметил Васко. – То есть, о маскировке они что-то слышали, но инструктор у них был – полное дерьмо. Детский сад. За крыльцом коттеджа слева торчит еще одна девица с таким же пугачом для кроликов. Нас, наверное, ждут в засаде и думают, что их не видно.

– Что будем делать?

– Ну, не убивать же девочек-скаутов! – возмутился Гонсалес. – Будем пугать.

– А без этого можно, Васко?

– Без этого нельзя. Они сейчас могут в любого из нас пальнуть. Не факт, что попадут, но случайно покалечить могут. Если это они трупы на ворота повесили, то ожидать от них нежных поцелуев я бы не стал.

– Да уж… – сказала Ханна.

Легкий порыв ветра снова качнул распухшие тела повешенных, стало слышно, как скрипит по древесине капроновый шнур, на котором их вздернули.

– Карабин дай, – попросил Васко одного из своих бойцов.

Тот протянул командиру оружие, и Гонсалес в мгновенье ока распластался на капоте, наведя оружие на коттедж.

– Ты осторожнее, – попросила Ханна.

– Не учи, – отозвался Васко.

Карабин грохотнул так, что в ушах у Ханны зазвенело.

В ответ из укрытия, больше напоминавшего разоренное воронье гнездо, ударил выстрел – один, и сразу же второй. По джипу застучало, но несерьезно.

– Отлично, – ухмыльнулся Васко. – Мелкая дробь. Точно детский сад, честное слово.

Он перевел ствол своей пушки правее и снова выстрелил.

Из угла дома, за которым пряталась одна из девочек-скаутов, полетели щепки.

– Бросьте оружие! – закричал он. – Вам ничего не грозит! Мы вам не враги!