Последнюю фразу я произнес специально для Разума, который уже хотел было возмутиться.

– Спасибо, – произнес эльф и, опустившись рядом с нами, принялся за еду.

Он пытался себя сдерживать, но было видно, что он очень голоден, и только воспитание не позволяет ему с жадностью наброситься на еду. Он моментально расправился с первой рыбиной, я молча положил перед ним вторую, и мы продолжили наслаждаться свежезакопченной рыбкой. После того, как от рыбы остались только косточки, я начал разговор:

– Я князь этих мест, меня зовут Алекс, а это мои друзья. Кот – Разум, а гном – кузнец, его имя Дрон.

Я вопросительно посмотрел на эльфа.

– Меня зовут… – он сделал паузу, – Мирт. Я хотел поступить в магическую академию, но оказалось, что набора в этом году нет, вот я и пошел обратно, но заблудился.

Его легенда не выдерживала никакой критики, я уже было открыл рот, чтобы ему об этом сказать, но меня опередил кузнец.

– Парень, ты нам мозги не пудри. – «Набрался от меня словечек», подумал я, а гном продолжил: – Где это видано, чтобы эльф в лесу заблудился? Не смеши меня.

Эльф горестно вздохнул, затем, видимо, принял какое-то решение, поднял на нас глаза и с вызовом сказал:

– Я не вру, просто немного скомканно рассказал.

– Расскажи по порядку, ты ведь с нами еду делил, – предложил я. – А вреда мы тебе причинять не собираемся, если только ты нас не тронешь.

– Я действительно хотел поступить в академию, у меня есть дар. И я… – он на мгновение запнулся, – …сбежал из дома, потому что мои родители ни за что не хотели меня отпускать учиться. В столицу я прибыл ровно в последний день приема. Я рассчитывал поступить, тогда мои родственники не смогли бы вернуть меня домой. Но прием отложили на год, а тут за мной погоня нарисовалась, мне пришлось убегать. Так я в ваши владения и попал.

– Гнался-то за тобой кто? – уточнил кот.

– Да родители решили меня вернуть.

– И что же ты собирался делать? Мог бы возвратиться назад, а на следующий год снова поступить.

– На следующий год, боюсь, они мне такого шанса не дадут. Я собирался жить в лесу, ну или к кому-нибудь работником наняться. А через год поступить.

– Мирт, а что ты умеешь? – спросил я его, прикидывая, не пригодится ли он мне в хозяйстве.

– Я могу выш… гхр… – Он закашлялся. – Простите, косточка, наверное, попала. Я могу выхаживать различные деревья, лечить их от болезней разных.

– А поподробнее, – встрепенулся Разум, который до этого момента не проявлял никакого интереса к разговору, всем своим видом показывая, что знать ничего об этом эльфе не хочет.

– Я же эльф, поэтому с любыми растениями найду общий язык. Вылечу, ускорю их рост, и так далее.

Кот вцепился в мою руку и оттащил меня в сторону (если вообще можно представить себе, как кот, который намного меньше человека, оттаскивает кого-то в сторону).

– Алекс! Ты просто обязан его взять к нам, пропадет он один. Жалко же, а? Давай приютим? – на одном дыхании выдал Разум.

Глаза у него при этом лихорадочно блестели, и я начал догадываться, что у кота на эльфа имеются вполне определенные виды.

– Ну, если ты так просишь, пусть у нас останется. – Видя, что от моих слов кот пришел в необычайный восторг, я немного охладил его: – Но ты ведь сам понимаешь, как к гостям относиться надо?

– А что сразу так? Гости к хозяевам тоже должны с почтением относиться.

– Мирт, если хочешь, можешь погостить у меня. Но сразу предупреждаю, замок только строится, и особых удобств у нас нет. А на будущий год вместе можем в академию поступить. Ты как, согласен? – предложил я.

Эльф согласился. Он оказался довольно общительным и не смотрел ни на кого свысока. Разуму он стал помогать с большой охотой, кот просто не мог нарадоваться, с умилением наблюдая, как быстро растут его посадки. Кот вообще развил бурную деятельность, он решил взять на себя все, что связано с копчением. Коптильни пока не распространять, готовить копчености самим, а продавать уже готовые продукты.

– Алекс, пойми, этого дивного вкуса тут никто не знает. Мы просто озолотимся, продавая копченую рыбу и мясные окорока. Давай создадим коптильный цех, который будет приносить деньги. Мы же станем монополистами! – уговаривал меня он.

– Но конструкция коптильни проста, о ней скоро будет всем известно, и коптить станут все кому не лень.

– Когда это еще будет. А потом, не забывай, рецепт приготовления тоже надо знать. Пройдет немало времени, пока люди вникнут во все тонкости.

– Да, но хранить ее тоже где-то надо. А лежит она относительно недолго… если, конечно, холодильника нет. А где нам его здесь взять? – попытался я привести последний довод.

– Холодильник, как у тебя дома? – Увидев мой кивок, кот задумался и буквально выкрикнул: – Так мы ледник организуем! Все равно его строить нужно. Сперва рядом с цехом построим, а потом и в подвале замка.

Кот размечтался.

В итоге он меня уговорил. Но я поставил условие, что он полностью берет всю заботу об этом предприятии на себя и должен будет со скидкой продавать копчености нашим крестьянам и соседям. Ведь себестоимость получалась практически нулевая. И обязательно предупреждать всех, что хранить ее нужно в холоде, а в тепле – не более трех-четырех дней. Кот на эти условия согласился и сказал, что через пару недель надо будет собирать караван для продажи рыбы в столице. Оказалось, что у него практически все готово: и место есть, где можно разместить цех копчения, и с Вултом он уже договорился; а кузнец вкалывает как заведенный, отрабатывая проигранный спор. Ледник они, гномы то есть, за один день выроют.

Вот так, в относительном спокойствии прошло пять дней. Разум организовал коптильню и теперь донимал меня то снятием пробы, то буквально умолял припомнить еще какой-нибудь рецептик. Заставил гномов сделать ледник. Я сначала сомневался в способностях ледника охлаждать и сохранять продукты, но, проведя там некоторое время, я так замерз, что у меня зуб на зуб не попадал. В ассортименте у нас кроме рыбы появились различные мясные копчености, в том числе и сало. О своих посадках кот тоже не забывал, часто пропадая в огороде с Миртом. Да и цехом успевал руководить. Пытался жаловаться, что ему не хватает времени, но мне казалось, что все он успевает. А потом к нам приехали Алиена и Эрзон. Вот тут-то и возник небольшой конфликт.

– Это Алиена, тоже княгиня и моя соседка. Алиена, это Мирт, он у нас сейчас живет, – представил я друг другу девушку и эльфа.

Алиена повела себя довольно странно. Ее взгляд буквально испепелял нас, а лицо выражало столько презрения, что я испугался, вдруг у нее с эльфами какие-то свои старые счеты, о которых я не знаю.

– Кто это? – переспросила меня Алиена, в голосе которой звучал металл (а ведь когда она приехала, излучала спокойствие и радость).