– Спокойно, парень. Не надо нервничать, – выставил он перед собой руки в примирительном жесте.

При этом демонстративно не тянулся ни к капсюльному револьверу, расположившемуся на животе, ни к берданке, висящей на плече, ну и нож не лапал. Хм. А вот сам Игорь…

– Извините. Нервы, знаете ли.

– Нормально. Сам виноват. Ничего с собой поделать не могу. Кульков я, Сергей. Живу в Лесном, но пробавляюсь только охотой. За шесть лет эта бесшумная походка в меня буквально въелась. Само так получается.

– Бородин Игорь. Превосходный навык, – представившись, похвалил Игорь.

– Ага. По жизни помогает хорошо. Вот и заставу постоянно мясом снабжаю. Им-то за службой охотиться некогда. И в лавку мясную поставляю. Наши поселковые все больше по делянкам, лесопилкам да мебельным мастерским. Ну да я не о том хотел. Это вы, что ли, за невестами к аборигенам катаетесь?

– Мы. Но только брачное агентство в Невьянске, и вам лучше бы обращаться туда. Где-то через недельку, когда вернемся.

– Мне в этом нужды нет. Давно уж женат на местной и детками обзавелся. А вот тебе хотел сказать, что сегодня утром в Тещином языке я видел сутенера невьянского, Веню.

Тещиным языком называли ту полосу леса, где Игорь раньше прятал свой АН. Ну и поручкался с леопардом. К слову, недалеко от заставы. Всего-то километра три. Хотя с другой стороны – целых. Не трусливого десятка Болотин, если катается в такие места.

– Не одного видел, а с подручным и какими-то двумя мужиками, – продолжал пояснять охотник. – Морды их я не рассмотрел. Платки по самые глаза напялили. Ковбойцы, мать их. Шляпы с полями и длинные парусиновые плащи аборигенские. Но, думаю, что они из землян. Правда, если плащи скинут, опознать не смогу. Полагаю, для того так и обрядились.

– И зачем ты мне это рассказываешь?

– А затем. По всему выходит, что это бандиты, – со значением произнес охотник. – Веня – наш единственный официальный работорговец. Он у этих братков выкупает баб, а потом либо в бордель, долг отрабатывать, либо мужик какой выкупит себе в жены. Вот только женщин при бандитах не было. Значит, не на обмен он туда заявился, а за другой надобностью. Не смекаешь?

– Думаешь, Болотин решил конкурентов убрать и об этом сговорился с бандитами? А смысл? Тут такой перекос в сторону мужиков, что и ему, и нам работы на несколько лет хватит.

– Тут дело не в конкуренции, а в том, что Болотин – это гнойник. Но его предпочитают пока не трогать, потому как пользы от него больше, чем вреда, – вмешалась в разговор подошедшая Михайлова. – Но как только наше агентство заработает в полную силу, народ не станет мириться с таким дерьмом, как Вениамин. В лучшем случае он останется с борделем. Здравствуйте. Меня зовут Алина Витальевна, я, так сказать, местная сваха, – наконец обратилась она к охотнику.

– Кхм. Сергей Федорович, – представился Кульков, явно не привыкший при общении использовать имя-отчество. – Охотник я.

– То есть, Алина Витальевна, вы полагаете, что Болотин мог нас заказать? – уточнил Игорь.

– Скорее всего, именно так и поступил. Вот только доказательств у нас никаких. Так что в милицию идти не с чем.

– Признаться, я и не собирался. Сергей, а что это ты вдруг решил нас предупредить? – вновь переключился на охотника Игорь.

– Тут километрах в десяти был небольшой хутор. Жена моя оттуда. Я ее чин по чину обхаживал и засватал. Так вот, пожгли его. Всю родню перебили. Двух сестер и невестку запродали Болотину. Благо я вовремя узнал и знакомцев своих подтянул. Обошлось без позора, и все сегодня замужем да с семьями. Но хутора и родни нет. Эти бандиты или другие, не суть важно. Жаль только, до Вени без криминала не добраться.

– Так а что же ты тогда на Диких землях?.. – многозначительно осекся Игорь.

– А я не Рэмбо, Игорек, чтобы против четверых. Да и против двоих. Болотин с Кирей, конечно, те еще подонки, но с оружием обращаться умеют. Да и бандиты сомнительно чтобы не имели практики. Вот обговорил с начальником заставы. Тот связался с Невьянском. Вскоре подкатят егеря, и мы прогуляемся по следам. Тебе же говорю, чтобы знал и был бдительнее.

– Спасибо. Учтем.

– Шаман, «Антилопа» готова, – доложил Руль.

– Ладно, бывай, Сергей. Спасибо за предупреждение. Ну что, дамы и господа, по коням.

– С вашего позволения, мадемуазель, – погрозив Игорю пальцем, уточнила Алина.

– Вот как скажете, – не стал спорить Бородин, почувствовав облегчение.

С вечера и перед выездом девушка не больно-то жаловала своего компаньона, будучи холодна и подчеркнуто официальна. Не иначе как причина крылась в поведении новой знакомой, Насти. Но, похоже, ледок подтаял и Бородин вновь вернул ее расположение. Хотя даже не представлял, чем это могло быть вызвано.

Покинув заставу, прямо на ходу стали держать совет, стоит ли обождать, пока егеря отработают информацию, или все же продолжить движение. Решили, что шарахаться от каждого куста – не очень хорошая идея. К тому же до Николаевского дорога идет по открытой степи, огибая встречающиеся лесные массивы по широкой дуге. Разве что нужно быть повнимательнее.

Н-да. Насчет повнимательнее это они круто так решили. Ну сколько человек может находиться в напряжении? Уж не полтора часа, это точно. А именно столько им пришлось добираться до промежуточной остановки. Но зато дальше этих бандитов можно было не опасаться. Сомнительно, чтобы у них имелся паромобиль. Для лошади же это нормальный дневной переход. Они в любом случае остались далеко позади.

Но радоваться этому особо не стоило. Если раньше хотя бы треть пути проходила в относительной расслабленности, то теперь предстояло преодолеть несколько лесных массивов. И первый из них начинается километрах в семнадцати от Николаевского. А потом еще три, считай, подряд. Словом, поднапрячься им сегодня придется от души.

Пока Руль привычно обслуживал «Антилопу», а Ворот ему в этом помогал, Шаман с Волком оправились и облачились в лохматки. После чего нанесли на лицо краску. Раньше обряжаться не было смысла. И уж тем более размалевываться, словно индейцы. Местный аналог краски дарил несколько неприятные ощущения. Чем позже раскрасишься, тем комфортней будешь себя чувствовать…

«Антилопа» начала быстро терять скорость, тут же окутавшись клубами пыли. Та сейчас лежала на дороге толстым мягким ковром, а потому накрыла автомобиль и его пассажиров с головой. Не помогли даже повязанные на лица платки. Игорь не удержался и чихнул. Вторя ему, пискнула сидевшая сзади Михайлова. Из кузова послышался недовольный бубнеж Григория.

– Что, Ворот, пыльно? – жизнерадостно поинтересовался Игорь.

При этом он уже спрыгнул в траву и опустился на колено. Вскинул к глазам архаичный аборигенский бинокль и всмотрелся в зеленую стену леса примерно в сотне метров от них. Буром лезть в неизвестность – идея не из лучших. Осмотр с помощью оптики также не дает гарантий. Но хоть что-то.