Всё началось с появления в Интернете загадочной информации об устройстве для синтеза золота. Поначалу этому не придали особого значения – мало ли мусора в Сети, – тем более что попытка собрать описанную установку и заставить её работать оказалась тщетной, но затем на чёрном рынке драгметаллов появились слитки золота неясного происхождения и очень высокой пробы. Это были уже не шутки, и «чешуйчатым шаром» заинтересовались всерьёз. К этому времени в мировой паутине не осталось и следа от описаний таинственного аппарата – кто-то постарался, – а хранившая в архивах копия рекламного файла оказалась повреждённой компьютерным вирусом (что могло быть как случайностью, так и результатом умышленного воздействия).

Одну из «золотых цепочек» удалось распутать. След привёл в глухую сибирскую тайгу, однако когда группа захвата высадилась с вертолёта в искомой точке, она обнаружила на месте зимовья «старателя» глубокую чёрную яму и обугленные брёвна – по заключению взрывотехников, здесь сработало очень мощное взрывное устройство, начинённое непонятно чем. Сотрудники ФСБ рьяно взялись за дело – «золотых цепочек» было несколько, – но тут грянул Обвал со всеми его прелестями, и всем стало как-то не до неведомых старателей.

Тем не менее, у службы безопасности была информация о непонятных взрывах (в том числе и на территории России), а когда окольными путями стало известно о том, что именно вызвало страшный взрыв в Аламогордо, «дело старателей» приобрело новую специфическую окраску. И поэтому Константинов не оставил без внимания сообщение своего подчинённого.

– Докладывай, капитан.

Матвеев подошёл к письменному столу, за которым сидел полковник, со щёлчком раскрыл старинный «дипломат» – над любовью капитана к раритетам подшучивал весь отдел – и извлёк оттуда блестящую статуэтку крылатого дракона.

– Вот, – произнёс он с оттенком торжественности, ставя её на стол.

– Золото?

– Золото. И такой же высокой пробы, как и слитки, проходившие по делу старателей.

– Откуда у тебя этот зверь?

– Месяц назад под Выборгом была уничтожена банда аутсайдеров. Статуэтку нашли у них в логове. Я заинтересовался – из золота делают кубки, разных там «Оскаров», но не декоративных дракончиков таких размеров. А когда анализ показал, что это золото высокой пробы… – капитан сделал многозначительную паузу.

– Не тяни кота за хвост, – полковник нетерпеливо махнул рукой, – оставь ты эти свои театральные эффекты!

– Троих аутсайдеров взяли живьём (Константинов понимающе кивнул), и выяснилось – один из них был прежде строительным рабочим и участвовал в разборке одного дома на Петроградской стороне, повреждённого взрывом бытового газа. В развалинах квартиры, где произошёл этот взрыв, наш ухарь и нашёл эту статуэтку и, естественно, утаил.

– Взрыв, значит… – задумчиво проговорил полковник. – Так-так…

– Мне удалось найти в архивах материалы по этому делу, и я обратил внимание, что оно шито белыми нитками. Характер повреждений стен, а также степень обугливания трупа человека, погибшего при взрыве, не соответствуют тем, какие имеют место при обычном взрыве бытового газа. Посмотрите сами – статуэтка оплавлена, видите? Там была очень высокая температура. Так что не газ это взорвался, товарищ полковник.

– Кто жил в этой квартире? – спросил Константинов, рассматривая золотого дракона.

– Свиридов Александр Николаевич. Учёный-химик.

– Химик, говоришь? Где он сейчас? Жив, нет?

– Жив-здоров, и работает там же, где и работал – в НИИ прикладной химии. Здесь, в Питере.

– Так, бери машину, пару ребят и езжай за этим химиком-алхимиком. Возьмёшь его, – полковник бросил взгляд на часы, – прямо на рабочем месте. По исполнении доложишь – немедленно.

Вадим подкинул на ладони флэш-карту – копию той, которую он прошлой осенью передал Свиридову, – и положил её в нагрудный карман куртки. «Кажется, всё, – подумал он, – можно собираться и уходить».

…Вернувшись домой, Костомаров сразу же рассказал Лидии о ночном налёте. Она выслушала его внимательно, не перебивая, и по неуловимым мелочам – по блеску её глаз и по еле заметному дрожанию пальцев – Вадиму было ясно: она очень хорошо всё поняла.

– Они охотятся за секретом «КК», – закончил бывший Повелитель Муз, – именно за этим они пришли к Серёге. А потом они придут к нам – Саммерс, чтобы его черти с квасом съели, знал, чем мы занимаемся, и кто есть who в нашей фирме.

– Что будем делать? – спросила Лидия, и Вадим невольно восхитился её выдержке: жена держалась молодцом.

– Что делать? – он посмотрел на медленно светлеющее окно. – Утром ты заберёшь Ваню, и я отвезу вас в твой стационар, в детское отделение. Страшим охраны там завтра, то есть уже сегодня, будет Пётр – я его предупрежу, чтобы он держал ухо востро и ни под каким видом не пропускал на территорию вашей больницы никого из посторонних. Никаких проверочных комиссий – хоть из городского совета, хоть из Москвы, хоть от самого господа бога! А я тем временем кое с кем свяжусь – из тех, кому можно доверять… в наше непростое время. А чтобы тебе было не скучно, захватим с собой Юлю Свиридову с Дашей – пусть они составят компанию вам с Ванюшкой, всё будет веселей.

– Шутишь? – негромко спросила Лида, с тревогой глядя на мужа.

– Шучу, родная. Не будем плакать – не вижу оснований. В конце концов, мы у себя дома, в своей стране, чёрт побери! У нас есть оружие, и мы умеем им пользоваться – разве этого мало? А Свиридовых нельзя оставлять без присмотра – ты же понимаешь.

– А не проще ли сразу обратиться в милицию или к безопасникам? Хотя, конечно…

– Вот именно что «хотя». Я не уверен, что после этого мы с тобой не проснёмся на борту какого-нибудь трансатлантического сверхзвукового авиалайнера – любой офицер милиции или службы безопасности может оказаться агентом United Mankind. Вколют нам какую-нибудь гадость, и привет. Каким образом эти ночные налётчики сумели проникнуть в охраняемый дом? Мы вымели аутсайдеров из Питера, а эти гуляли по городу без проблем! Кто помог им с документами, оружием, транспортом? Что, везли всё это на ишаках через афганскую границу, а потом тащили через всю Россию, через все воюющие области? Нет, так не бывает. Да и вообще… После бури на поверхности много всякого дерьма плавает – оно ведь, как известно, не тонет. Если такие типы, как Алексеев, царство ему небесное, сумели пролезть во власть за спинами отчаянных рубак, спасавших страну во Время Тьмы, то… Такие люди за энергобаксы продадут всё, продадут точно так же, как раньше продавали за доллары. И кто знает, какое применение они сами найдут нашему чудо-снадобью? А нам нельзя рисковать будущим, в котором будут жить наши дети.

Лидия прижалась к мужу. Они стояли так несколько минут, наблюдая, как занимается рассвет, потом Вадим осторожно высвободился из объятий жены. Подойдя к шкафу, он вытащил оттуда спортивную сумку – самую обычную на вид – и вынул из неё небольшой пластмассовый контейнер.