Охранник взял его за локоть и повел к двери:

– Ох уж эти залетные пташки. На указателе же ясно написано, где проводят тестирование. Чего вы сюда-то лезете?

– Послушайте, мне говорят, я должен пройти что-то вроде электронной лоботомии, после которой я отупею и смогу работать секретаршей или сторожем…

– Осторожнее на поворотах! – рявкнул охранник и вытолкал Малдона в комнату ожидания. – Вали давай. И больше никаких фокусов, пока не получишь карточку, понял?

4

Сидя в Общественной библиотеке за сверкающим столом из фальшивого дуба, Март перелистывал буклет «Подгонка приспособит вас к работе».

Его взгляд выхватывал отдельные фразы:

«…Неврозы, возникающие как следствие напряженной работы».

«Таким образом, человек, прошедший Подгонку, обретает глубинное удовлетворение от работы, освобождается от непродуктивных импульсов, провоцирующих конфликты, не отвлекается на умозрительную интеллектуальную деятельность, не приносящую пользы…»

Март встал и приблизился к стойке библиотекаря.

– Нет ли у вас чего-нибудь более объективного? – произнес он хриплым библиотечным шепотом. – Тут одна только пропаганда.

Библиотекарь перестала стучать по клавишам и бросила взгляд на буклет.

– Брошюра выпущена Квалификационной комиссией, – ответила она резко. Это была женщина без подбородка, с редкими, выкрашенными в черный цвет волосами и с выступающими ребрами. На груди висела зеленая карточка. – В ней содержится вся необходимая информация.

– Не совсем. Тут не сказано, кто оценивает результаты теста и решает, чьи мозги следует поджарить.

– Но-но! – Женщина втянула подбородок-пуговку. – Я никогда не слышала, чтобы Подгонку описывали в таких выражениях!

– У вас есть какая-нибудь техническая информация о ней? И литература о квалификационной политике в целом?

– Если и есть, то не для того, чтобы без разбора выдавать ее всяким… – она запнулась, подбирая слово, – праздношатающимся!

– Послушайте, надеюсь, я имею право знать то, что касается меня, – сказал Март, позабыв перейти на шепот. – Тут какой-то заговор?..

– Да ты параноик! – Костлявые пальцы библиотекарши выдернули буклет из рук Марта. – Врываешься сюда без карточки, здоровый как бык…

Она взвизгнула, так, словно кто-то провел напильником по стальному листу. Читатели подняли головы.

– Мне всего лишь нужна информация…

– …а живешь припеваючи на МОИ налоги! Да ты должен…

5

Час спустя Март стоял, облокотившись о стену, в коридоре на девятом этаже здания «Гранйок таймс геральд», мысленно репетируя свою речь. Из двери с табличкой «Главный редактор» вышел дородный мужчина. Март шагнул ему навстречу:

– Простите, сэр, мне нужно с вами поговорить…

Пронзительные синие глаза, глядевшие из-под кустистых бровей, остановились на посетителе.

– Да? В чем дело?

– У меня есть для вас история. Это по поводу квалификационной процедуры.

– Притормози, приятель! Кто ты?

– Моя фамилия Малдон. Я дипломированный специалист по прикладным технологиям… ну, почти… но мне не дают пройти тест по микротронике. У меня нет карточки, и единственный способ ее достать – это получить работу, но сначала я должен позволить властям сделать мне операцию на мозгу…

– Хм!

Мужчина смерил Марта взглядом с головы до ног и зашагал дальше.

– Послушайте! – Малдон схватил его за пухлое предплечье. – Они превращают умных людей в идиотов, чтобы те делали работу, на которую можно натренировать даже шимпанзе, а если ты начинаешь задавать вопросы…

– Ну-ну, Мак… – проревел голос за спиной Марта. Здоровенная лапа легла на его плечо, толкнула Марта к выходу на внешнюю площадку и выпихнула за дверь. Март одернул куртку и оглянулся. Крепкий мужчина, к воротнику которого была прикреплена розовая карточка в пластиковой обложке, с довольным видом отряхнул руки.

– Заглядывай пореже, – жизнерадостно крикнул он, захлопывая дверь.

6

– Привет, Глэмис, – сказал Март маленькой опрятной женщине, сидевшей за маленьким опрятным столом. Та нервно улыбнулась и поправила стопку бумаг, уложенную с математической точностью.

– Март, конечно, я рада снова тебя видеть… – Ее глаза уставились в то место на его груди, где должна была висеть карточка. – Но тебе же назначили соцсоветника, надо было пойти к нему…

– Прием предлагают не раньше января. – Он придвинул стул и уселся. – Я ушел из вуза. Сегодня утром сдавал квалификационный тест на Второй этап. И провалился.

– Мне так жаль, Март. – Она изобразила на лице едва заметную улыбку. – Но ты можешь попробовать еще раз в среду…

– Угу. А потом в пятницу, а потом в следующий понедельник…

– Ничего, Март, я уверена, в следующий раз ты справишься лучше, – беспечно сказала Глэмис и пролистала календарь. – В среду тестирование для… э-э-э… специалистов по размещению транспортных средств, инспекторов инструментов, менеджеров сантехнического оборудования…

– Угу, смотрителей туалетов – подхватил Март, – считывателей счетчиков…

– Есть и другие, – торопливо продолжила Глэмис. – Координаторы транспортных потоков…

– Сидят у шлагбаума и нажимают кнопки «вверх-вниз». Впрочем, не важно, как называется должность. Мне не пройти тест.

– Но почему, Март?.. Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что любая открытая вакансия предназначена для милого надежного болвана. А если ты не такой, тебе охотно помогут стать им.

– Ты преувеличиваешь, Март! Операция лишь слегка замедляет время реакции синапсов. И потом, всегда можно вернуться в прежнее состояние. Нужно, чтобы люди с исключительными характеристиками умели решать типовые задачи…

– Как подделать тесты, Глэмис? Мне нужна работа… если я не хочу привыкать к униформе иждивенца и двум сухим пайкам в день.

– Март! Как ты можешь вообще думать о таком?! К тому же это не сработает. Комиссию одурачить нелегко…

– Тогда подкрути что-нибудь, чтобы я попал на техническое тестирование. Ты знаешь, что я его пройду.

Она покачала головой:

– Господи, Март, техническое тестирование проводит центральная кадровая комиссия, это в муниципалитете, на пятидесятом уровне. Там нужна как минимум синяя карточка. – Она сочувственно сморщила лоб. – Просто сходи на Подгонку, и…

– Ты серьезно думаешь, что я пойду туда и позволю им урезать мое ай-кью до восьмидесяти, чтобы я смог грузить лопатой мусор? – удивился Март.

– Нет, правда, Март, не жди, что общество будет приспосабливаться к тебе. Ты должен приспособиться к нему.