– Согласен. Как насчет Поднебесной?

– Мне неизвестен ни один человек, который видел тамошнего дракона. Так что на Поднебесную я тоже надежд не возлагаю.

– Тайной канцелярии – проверить Поднебесную, – распорядился король. – Пока считаем, что драконов нам ниоткуда не привезти. Магистр, что нам мешает разводить их самим?

– Среди наших драконов есть и самцы, и самки. Изредка они спариваются, хотя и неохотно. Потомства мы не получили ни разу. Да и капитан Синдбад уверяет, что драконов не разводят, а делают.

– Звучит неправдоподобно, – отметил король.

– Мне тоже так казалось, пока один из моих людей не проконсультировался в Кембриджском университете. Тамошний профессор исчерпывающе все объяснил. Я могу, конечно, пересказать, но поскольку он присутствует здесь, предлагаю, чтобы он сам все изложил.

– Говорите, профессор, только, пожалуйста, попроще. Так, чтобы мы все поняли.

– Не сомневайтесь, Ваше Величество, я умею объяснять сложные вещи тупым студиозусам, – заявил профессор. – К сожалению, большинство из них именно такие, как я сказал. Но ближе к делу. Если предположить, что дракон способом своего появления на свет подобен мулу, то все становится на свои места. Если кто не знает, мулы – это потомство осла и лошади. В нашем королевстве их почти не используют, но на континенте они вовсе не редки. Так вот, мулы потомства не дают, да и спариваются неохотно. То есть разводить их невозможно. Напрашивается вопрос, можем ли мы сами делать драконов. Ответ – нет, не можем. Мы не знаем, кого и с кем нужно скрещивать. И не можем узнать. К сожалению, наука здесь пока бессильна.

– Спасибо, профессор, очень доходчиво. Даже я понял, – улыбнулся король. – Что ж, тайной канцелярии – попытаться найти мавров, которые занимались производством драконов. Быть может, погибли не все.

– Можно добавить, Ваше Величество? – попросил профессор и, дождавшись кивка монарха, продолжил: – Не следует возлагать большие надежды на драконов Поднебесной. Они могут оказаться неподходящими для наших целей. Казалось бы, дракон есть дракон, но ведь и собака есть собака, однако никто не пойдет на охоту с болонкой.

– Вы умеете приободрить, – отметил король. – Значит, нужно готовиться к тому, что мы лишимся драконов. Жаль, дракон, наряду с леопардом – символ королевства. Когда это произойдет, магистр?

– Количество взрослых драконов начнет уменьшаться лет через пятнадцать. Примерно через сто лет умрет последний.

– Что ж, сынок, похоже, последствия предстоит расхлебывать тебе, – предсказал Его Величество, и принц согласно кивнул. – Попробуем наметить эти последствия. Что скажет Адмиралтейство?

– Мы используем драконов для патрулирования береговой линии, – доложил лорд Адмиралтейства. – В морских сражениях – нет. Последняя битва с их участием – против Непобедимой Армады, то есть довольно давно. Исчезнут драконы – потребуется либо построить и оборудовать береговые наблюдательные посты, либо несколько увеличить пограничный флот.

– Я так понял, Адмиралтейство справится. Как насчет армии?

– Ваше Величество, мы используем драконов для связи, разведки и поджога незащищенных населенных пунктов противника, – начал доклад генерал королевских драгун. – К боевым действиям их не привлекаем. Давно минули времена, когда появление на поле боя дракона обращало вражескую армию в бегство. С появлением огнестрельного оружия драконы больше не дают того преимущества, что раньше. А ведь мушкеты и пушки будут совершенствоваться. Наши оружейники над этим работают в поте лица, и нет сомнений, что в других странах тоже не спят. Так что через полсотни лет о драконе как о серьезной боевой единице все равно пришлось бы забыть. Ярчайший пример – нынешняя война. Противник отнюдь не спешит сдаваться, хотя драконы в нашем войске имеются.

– То есть для армии катастрофы тоже не будет?

– Нет, Ваше Величество. Ваш августейший прадед пересадил драгун с драконов на лошадей, но мы не утратили боеспособности.

– Лорд-канцлер, что мы еще потеряем?

– Королевскую почту придется полностью доставлять лошадьми. Драгунам и местным стражникам будет тяжелее биться с разбойниками, но лесные джентльмены никогда особых проблем короне не создавали. Вот, пожалуй, и все.

– Что ж, драконов мы обсудили. Переходим к следующему вопросу. Традиционно целительство у нас относят к магии. В то же время на континенте, в частности во Франции, магию не признают, однако людей тем не менее и у них как-то исцеляют. К сожалению, мы обратили внимание на это явление с некоторым опозданием. Впрочем, в настоящее время в области медицины мы отстаем не очень сильно. Наши университеты готовят медикусов, и лучшие из них ничем не уступают магам-целителям. Мой советник по науке предлагает вывести целителей из магических орденов и сделать их медикусами. Какие следует ожидать последствия, если такое решение будет принято? Магистры, прошу высказываться. Мистер Джеймс, начните вы.

– Ни к чему хорошему это не приведет, – предсказал магистр. – В магических академиях налажена подготовка целителей. Если мы ее свернем, только некоторые из них станут медикусами. Вы готовы принимать в университеты не просто женщин, а ведьм, имеющих в большинстве своем несколько свободные нравы? И не одну-две, а пару сотен? Имейте в виду, большинство целителей – именно женщины. А мужчин-сатанистов в христианских университетах будете обучать?

– Полностью согласен, – высказался белый магистр.

– Мисс Мэри-Джейн, не хотите дополнить? – предложил король. – Вы же сама целительница, знаете проблему, так сказать, изнутри.

– Я знакома с подготовкой медикусов, – откликнулась ведьма. – Университеты постоянно приглашают к себе лучших целителей читать лекции. Меня тоже привлекали пару раз. Так вот, университетские студиозусы, получив диплом, не станут работать по деревням. Это в основном выходцы из городов. И без целителей жители деревень будут вынуждены сами справляться с болезнями.

– Это не годится! – принял решение король. – Даже те, кто считает, что я король только аристократов, а не всего народа, должны со мной согласиться. Если внимательно не присматривать за здоровьем черни, легко получить эпидемию чумы или еще какой-нибудь холеры, а чума не различает аристократа и простолюдина. Я уже принял решение. Что вы хотите сказать, лорд-казначей?

– Только то, Ваше Величество, что целители приносят немалый доход своим магическим орденам, а те с этого дохода платят налоги в королевскую казну. Если они станут медикусами, значительную часть этих налогов мы потеряем.

– Понятно. Переходим к следующему вопросу. Магистр белого ордена Деннис обратился ко мне с просьбой изменить Клятву Мерлина. По его словам, Клятва мешает нормально работать белым ясновидцам, боевым магам и даже целителям. Решение я уже принял, после исчерпывающей консультации мистера Роксбриджа, известного стряпчего. Не вдаваясь в рассмотрение проблемы по сути, вынужден отказать магистру в просьбе. Дело в том, что принятие новой клятвы не освобождает от обязательств, наложенных старой. Значит, белым магам от старой Клятвы придется отречься. А белый маг, отрекшийся от Клятвы, по действующему законодательству сразу же становится черным. В том числе и сам магистр. И сразу же перестает быть магистром. В общем, проблем возникает намного больше, чем выгоды от изменения Клятвы. Если есть вопросы – обращайтесь к мистеру Роксбриджу, он здесь присутствует.