– Мама рассказывала, что однажды ночью, в сезон дождей, разыгралась страшная буря. Улицы затопило, повалило деревья. А утром они нашли у дальнего берега корабль, разбившийся о камни. Команда выжила, среди них был наследник Орака, тогда еще человек, ему было едва ли восемнадцать. Его сильно ранило, и дед взял его в дом, чтобы вылечить. В обмен на это Правящие обещали пятнадцать лет не трогать деревню. Моя мама ухаживала за ним. Кровососы взяли лодку и поспешили в ближайший город, потому что сын Орака умирал от ран. Они собирались сделать его кровососом, не дать умереть.

– Твоя мама выбрала его, полюбила? – тихо спросила Кристин, когда он замолчал, видимо, переживая историю своей семьи.

– Я не знаю, она не говорила. Просто всегда отвечала «так получилось». Кровососы провели свой обряд, и в эту ночь сын Орака возлег с моей матерью. Не знаю, может, он цеплялся за надежду, что это что-то изменит, ведь для них так важно, чтобы был ребенок. Или еще что было в его голове, я не знаю, – он пожал плечами, голос его был пропитан неприязнью и тоской. – Они его забрали, когда он пошел на поправку, а мама через девять месяцев родила меня. Меня, изгоя, не человека и не кровососа. Что-то было уже в нем, в сыне Орака тогда, что-то, что передалось с его семенем, – глаза Истера сверкали ненавистью, причем Кристин была почти уверена, что эти чувства были направлены против него самого.

Она мягко обняла его за плечи, и Истер положил голову ей на плечо, прикрыв глаза, вздыхая.

– Когда мне было четырнадцать, я впервые увидел корабли кровососов, они держали обещание не трогать деревню пятнадцать лет. А потом пришли, и начался ад. И на одном из кораблей был он, мой отец. Он забрал ее, и я помчался следом. Я добирался до Кровавого города больше года, забирался в трюмы, питался крысами, прятался в канавах, пил кровь, – его голос был едва слышен. – Чуть не умер, пока корабль пересекал пояс, много раз был на волоске, даже однажды попался, не знаю, на каком из островов, но сбежал. Но я добрался, чтобы увидеть, как она умерла. Как он ее убивает. Словно он ждал, когда я приду, – Истер сжал кулаки.

– И тогда ты осознал свою силу и убил его. Ты станешь великим магом, Истер, если останешься в Северном городе, вот увидишь, – она мягко погладила Истера по голове. – Но ты должен себя простить.

– Что?

– Так говорит Ярик, – улыбнулась Кристин, – и я с ним согласна. Ты же не виноват, что в тебе течет кровь Правящего. И ты имел полное право отомстить за маму.

Он молчал, почти не двигался, глядя на прибой.

– Я буду очень темным магом, – наконец, сказал он, садясь прямо, словно отгораживаясь от девушки.

– Нет, все наладится, – с уверенностью произнесла Кристин, позволяя ему отстраниться. – Я знаю, что не должна тебе говорить, но все же скажу. Я слышала, как Ярик и его дядя обсуждали кое-что.

– И что?

– Они говорили непонятные вещи, – нахмурилась девушка, – но они касались тебя. Они говорили, что к тебе… присосалось какое-то темное существо…

– Что?!

– Тише! По крайней мере, я так услышала. Они называли это существо «черный ус», что, скорее всего, ты подцепил его, когда скитался, поэтому тебе так сложно контролировать свои чувства, поэтому ты всегда грустишь.

– И что? Ярик собирается оставить это… существо… на мне? – Истер оглядывал себя, стараясь понять, где он, этот «ус».

– Существо невидимо, и Ярик сказал, что тебе помогут в Северном городе, это очень темное существо, нужны магистры или эльфы.

– Я не замечал никакого существа!

– Ты… не слышал ли ты… каких-то голосов? – осторожно спросила Кристин, уже жалея, что сказала ему. Но девушке казалось, что нечестно скрывать подобное от Истера. – Кого-то, кто невидим, но говорил с тобой?

Парень молчал некоторое время, брови сошлись на переносице.

– Однажды, – выдавил он, немного растерянный.

– Тебе помогут, Истер, маги помогут тебе, – уверенно проговорила она, видя, как расстроился друг. – А пока просто выброси из головы.

– Что мне грозит, если они… если это существо останется на мне? – он все еще ощупывал себя, пытаясь найти «ус». – Как он выглядит?

– Я не знаю, как он выглядит, – помотала головой девушка. – И… Ярик говорил, что если ты станешь абсолютно непредсказуем и необуздан, то тебя придется изолировать. Но этого не случится, мы скоро будем у магов.

Он промолчал, глядя вдаль, а потом вскочил, буквально ставя Кристин на ноги.

– Черт! – в голосе его была паника. – Легаты! Это корабли Легатов!

Девушка посмотрела в ту же сторону, что и ее друг: они пропустили появление кораблей, те уже были хорошо различимы, а Истер с его зрением, видимо, мог разглядеть и подробности, например, флаги.

– Бежим! – он схватил Кристин за руку и помчался к крыльцу замка, она едва успевала за другом.

– Кровососы! Легаты уже почти у ворот! – заорал он, врываясь в зал, но там никого не было, кроме читавшей у окна Анны. Она широко улыбнулась:

– Ну, наконец-то, что-то они задержались, – она поднялась и пошла к окну.

– Следи за ней, не спускай глаз, – рыкнул Истер, показывая Кристин на Анну, а сам помчался к лестнице, оттуда по коридору.

Голоса слышались из комнаты, которую делили Джеймс и Алексис.

– Легаты! Они подходят к Мысу! – с этими словами Истер влетел в комнату и замер. – Что?

– Джеймсу плохо, – проговорил обеспокоенный Ярик, – и мы не понимаем, что с ним. Поел – и теперь его рвет без остановки, жар, из носа идет кровь. Я не понимаю… – он держал в руках миску из-под супа.

– Вы меня вообще слышали? – Истер, осознав, что никто не умер, решил привести друзей в чувства. – Легаты уже здесь!

– Нам надо спрятаться, – Ярик отставил тарелку, все еще хмурясь. Он сосредоточился, словно прислушивался к чему-то, а потом буквально зарычал. – Анна!

– Что? – Лектус, стоявший за спиной Ксении (девушка поддерживала голову Джеймса, а Алексис подставляла таз, когда брата тошнило), обернулся.

– Я давно не слушал ее мысли! И она научилась хорошо скрываться! Черт, я идиот!

– Что она сделала? – Лектус бледнел на глазах.

– Она отправила сокола Санче на корабль Легатов и сообщила, что мы здесь. А еще… – он стал таким же бледным, как и Лектус. – Она подлила кровь, которую ей дал Санче, в суп Джеймса, когда Ксения не видела.

– Что?! – хором воскликнули Алексис и Ксения, и в следующее мгновение Джеймса опять начало тошнить.

– Что мы будем делать? – Истер снова привлек внимание к главной проблеме. – Сейчас тут будут кровососы, судя по всему знающие, что мы здесь, благодаря этой… – он выругался. – Они обыщут тут все!

– Ковры? – спросила Алексис с надеждой.

– Я их отправил вместе с Ларом и Маргаритой, – покачал головой Ярик. Было видно, что он судорожно ищет выход из ситуации.