Оглянувшись, я заметила впереди Сивера, что ничуть не уступал коню Темнейшего. Каким же большим он был! И очень грозным, когда оголял свои острые железные клыки. Не хотела бы я попасть под них. Да и вообще не хотела попадать в такую передрягу, где пришлось бы против волка выступать.

Небо меж тем менялось. Всё больше и больше его застилала тёмная пелена, хотя за спиной солнце так и светило в макушки. Видимо, мы приближались к границе…

И вправду — впереди уже виднелся мрачный лес с деревьями — великанами. Я внутренне сжалась, ощущая покалывание на пальцах. Не хотелось даже приближаться к границе, понимать, что где — то рядом есть семья Ааров. Много же я из — за них натерпелась горя. Даже больше, чем хотелось бы.

Что бы успокоиться пришлось стиснуть пальцы на поводьях, думая о чём — то левом. К примеру, что мне ожидать при встрече со Светлейшим? На что он вообще похож? Если уж прислушиваться к мнению окружающих, то это невероятно красивый и могущественный правитель, который чуть ли не каждый день устраивает пиры. Только вот тут совсем другое представление о красоте. Значит, Светлейший должен быть полной противоположностью людского облика. Даже представить страшно, что он из себя представляет. Наверняка у него есть сразу и чешуя, и перья, и шерсть. Несколько пар глаз, огромные клыки и рога, да и сам он выше положенного. От одного его вида всех должна дрожь брать, а что бы ему смотреть в глаза, нужна дюжинная сила. А последней у меня вряд ли найдётся.

Над головой зашелестели деревья, и всё окутал холодный безжизненный мрак. Тихо трещали ветки и синяя трава под копытами коней и лапами ящеров. Мне вмиг стало неуютно, и что бы отвлечься, я начала вспоминать карту Малоречья. Как только мы окажемся на территории Светлейшего, нам придётся проехать несколько поселений. Не думаю, что жители летней стороны обрадуются таким гостям как мы.

Кинув взгляд в сторону, я наконец рассмотрела сопровождающих нас животных. Они походили на пантер, только вместо шерсти была чёрная с подпалинами кожа и усеянным шипами хребтом. Звери бесшумно передвигались мощными рывками, даже не собираясь отставать и лишь изредка косясь на нас зелёными глазами.

Хрустнув затёкшими пальцами, я взглянула на скрывающееся за ветками небо. Чёрное полотно с редкими крапинками звёзд и блёклой луной. Это небо было некрасивым в отличии от того, что я видела на территории Темнейшего. Каким — то унылым, потерянным, как и всё вокруг.

По земле всё так же стелился рваный блёклый туман, испуганно отшатывающийся от копыт и лап. Он заглушал жизнь в этом месте, заставлял мысли путаться, а сердце лихорадочно стучать в груди. Я вновь ощутила пробежавшуюся по спине дрожь, различив среди проносящихся над головой веток блёклый диск луны. Зачем же ты послала меня сюда? Чего ты от меня хочешь? Неужели не видишь, что я и так не могу тебе ничего предложить? У меня нет никаких сил, нет никакого плана, и я просто не знаю, что мне здесь делать!

Дышать от собственных рассуждения стало тяжело. Вновь сердце забилось слишком часто от странного предчувствия, которое комком зарождалось в груди. Оно давило. От него становилось дурно. Скоро я узнаю ответ на один из самых важных вопросов моей жизни — как мне вернуться домой? Возможно ли это вообще? Или мне придётся вновь утонуть?

Впереди замаячил золотистый свет. Удивлённо моргнув, я вскинула голову. Мы подъезжали к землям Светлейшего — они были видны буквально за деревьями. Я так погрязла в свои мысли, что просто потеряла счёт времени. Или просто эти странные лошади миновали границу быстрее, чем мы в прошлый раз.

Бросив взгляд на возглавляющего нашу процессию Темнейшего, я почти ощутила, как он напрягся. Видимо, не каждый год (а то и столетие) приходится навещать родного брата. И вот что — то мне подсказывало, что они совершено не похожи между собой. Вот уж не знаю, чего мне следует ждать.

Деревья меж тем начали неохотно отступать назад, пропуская тёплый солнечный свет. Туман отпрянул и я учуяла приятный аромат цветов и свежей травы. Хотелось тут же потянуться к нему, окунуться и сделаться частью того мира, в котором всегда тепло и светло.

Странный конь подо мной заворчал, нехотя замедлив бег и шумно вдохнув воздух. Кажется, он ему пришёлся не по душе — животное зафыркало, настороженно поведя ушами и замотав головой. На всякий случай я отклонилась назад, дабы не зацепиться об острые рога. Кто только создал этих животных?

Тьма отпрянула назад, являя синее небо над головой с виднеющимся шаром солнца. Сочная зелёная трава тут же пригнулась под лапами, а разноцветные бутоны цветов приветливо закивали головками. Впереди журчал знакомый ручей, который кони с ящерицами перешли вброд. Сердце тяжело забилось в груди при воспоминании о том, как Реверс радовался этому миру. Надеюсь, его тело захоронили достойно, а не оставили под лучами солнца.

Откуда — то сверху послышался испуганный писк, и вскинув голову, я приметила на ветках зелёные и красные огоньки духов. Они настороженно следили за нами, заставляя весь лес шелестеть и преклоняться перед самим Темнейшим. Не удивлюсь, если буквально через пару минут о нас уже будут знать все. Тогда и «сюрприза» не получится.

Странные пантеры меж тем сновали за деревьями, пугая прятавшихся там существ. Один раз даже послышался испуганный писк, на что Сивер тихо рыкнул, и громадная кошка нехотя побрела дальше.

Лес скоро закончился — либо он и вправду был не таким большим, как мне показалось, либо просто животные ускорились — и скоро показалась охваченная солнцем долина с холмами, покрытыми редкими деревьями. Сердце в моей груди забилось чаще при виде покрывающих землю невообразимых цветов. Прятавшиеся в них духи и синие феи с хвостами тут же повылазили наружу, удивлённо смотря на странную процессию и перешёптываясь. Видимо, такое у них совсем не часто встречалось.

По сторонам порой мелькали поля полные золотой ржи, из которой выглядывали грациозные лани, провожая нас умными глазами. Иной раз мы проскальзывали по тонким тропам между гладкими, как стекло, озёрами. Из глубины выныривали и следили за нами голубокожие существо с белыми водорослями и запутавшимися в них ракушками. Их громадные чёрные глаза провожали нас до самого конца.

Я чувствовала на себе заинтересованные взгляды, стараясь не обращать на них внимания и держаться как можно ровнее. От долгой беспрерывной поездки всё тело затекло, а мышцы ныли. Хотелось как можно скорее слезть с жёсткого седла и пройтись по раскрашенным цветными красками землям Светлейшего. Но я могла лишь вдыхать пряные ароматы цветов и наслаждаться закатом.

Солнце уже как раз клонилось к горизонту, когда мы въехали в рощу. Деревья здесь были высокими, с рыжеватой корой и чем — то напоминали мне сосны. Кусты пестрели от ягод, и сладко пахло крыжовником с сиренью. Я не смогла подавить слабую улыбку от этого запаха лета. Даже не верится, что сюда не ступала зима — слишком всё беззаботным и радостным кажется на первый взгляд.

— Мы уже почти прибыли, — послышался рык Сивера, хотя и так было понятно.

За деревьями, на ветках и в воздухе прятались различные существа. Они с интересом смотрели за нами, перебегая с места на место. Я пыталась не особо вертеть головой, а то та грозила отвалиться. Слишком уж много чудес здесь было, и углядеть все их было невозможно.