Ему удалось скрыться за углом гаража, в котором стоял наполовину разобранный флайкар, когда сквозь руины, оставшиеся от его дома, проломился "Хоплит". Живучесть серв-машины вызывала у Метью чувство обреченности. Он слишком хорошо знал, что модуль "Одиночки" надежно защищен, боевая планетарная машина обладала не только собственным искусственным рассудком, цепи управления "Хоплита" многократно дублированные прекрасно обходились без вмешательства пилота, которым машина пожертвовала, ради своей главной задачи – во что бы то ни стало продолжать бой.

Ноги подкашивались, последствия сильнейшей контузии постоянно давали знать о себе, накатываясь приступами дурноты.

Все. Абзац…

Сай едва не расхохотался.

Война чудовищным, непонятным образом настигла его, спустя два года после капитуляции Альянса.

Что это? Справедливое возмездие или злой рок?

У него не было даже элементарных гранат, чтобы попытаться остановить покалеченную, но еще боеспособную серв-машину.

Очередной залп "Хоплита" разнес гараж.

Метью отшвырнуло от стены, он пролетел несколько метров, и упал, чувствуя, что уже не встанет.

Грезился слабый, знакомый звук работы водородного двигателя.

Собрав остаток сил, он повернул голову, и увидел, как по перепаханной снарядами улице, между руин домов стремительно несется БМК, поливая "Хоплита" из башенного и курсовых орудий.

Еще одна тщетная самоубийственная попытка.

С пилонов серв-машины сорвались ракеты тактического боекомплекта.

Сай не видел, как разнесло БМК – глаза застил нестерпимый для зрения огонь вставшей поперек улицы стены разрывов, и…

Внезапно наступила тишина.

Звонкая, оглушающая, нереальная.

Метью со стоном пошевелился, думая, что окончательно потерял слух, но нет, он слышал собственный стон, слышал, как барабанят по руинам комья вырванной взрывами земли, даже, как показалось, различил чьи-то торопливые приближающиеся шаги.

С трудом поднявшись, сначала на колени, а затем, выпрямившись в полный рост, он посмотрел на исполинскую серв-машину и понял, что бесноватый огонь орудий БМК все же достиг своей цели, – потерявшая прочность, треснувшая в нескольких метах броня, пострадавшая еще от ракетных попаданий, теперь щерилась дырами, в которые, при желании, можно было бы просунуть голову и увидеть развороченные приводы активаторов поворотной платформы.

Может быть "Одиночка" еще не отрубилась, но вся кинематика была разбита, и исполинский сервомеханизм боле не представлял реальной угрозы.

Оглядевшись по сторонам, Сай увидел, как через руины, от полыхающего остова БМК к нему направляется Патрик.

Как я скажу ему про Эл? – С тоской подумал он, с трудом удерживая искру сознания в измученном коротким, но яростным боем рассудке.

* * *

Икствайл…

Лейтенант Кайманов был зол. Он ничего не понимал в творящемся вокруг бардаке.

То, что они опоздали, Павел догадался еще на низких орбитах, когда сканеры зафиксировали массовые пожары и разрушения в большинстве населенных пунктах освоенного людьми материка, но где теперь искать правительство и с кем вести переговоры, он не понимал. Люди словно обезумели, вокруг вспыхивали и угасали короткие, яростные столкновения между силами захватчиков и немногочисленными отрядами ополчения. Никакого систематизированного сопротивления не наблюдалось, что наводило на безрадостную мысль о полной недееспособности руководства, и высших чинов планетарного правительства.

Что теперь? – Лихорадочно соображал лейтенант, пока штурмовой носитель снижался над побережьем, двигаясь «по кромке» зоны вооруженного конфликта.

– Датчики фиксируют два "Нибелунга". Сели на удалении в двести километров друг от друга. Очевидно, они высадили ударные группы серв-машин; вот точные координаты носителей, с остальными сигнатурами пока разбираемся, идет обработка данных.

И на том спасибо…

Лейтенант только сейчас после доклада второго пилота обратил внимание на абсурдность самой ситуации. Два штурмовых носителя с десантом на борту захватывают целую колонию, превращают в руины десятки небольших городов. Кому сказать, – не поверит. Что же твориться на Окраине, если "Нибелунги" спокойно осуществляют захват планеты?

Сказали бы ему о таком раскладе сил пару лет назад – покрутил бы пальцем у виска и отвернулся. А теперь вот приходиться наблюдать воочию, как корабли, относящиеся к среднему классу, берут в кровавый оборот целое планетарное поселение…

– Есть четкие сигнатуры серв-машин! Перехвачены переговоры пилотов. Это ширианцы. Их язык.

Кайманов переместился вместе с укрепленным на дугообразном монорельсе креслом к тактической панели. Наконец-то наступила ясность… – Зло подумал он, принимая решение.

– Вижу. – Вслух произнес Павел, ощущая, как знакомая дрожь возбуждения медленно ползет по телу, охватывая мышцы. – Передайте данные по обстановке на борт "Афины"! Шайгалов должен знать – здесь только малые силы ширианцев. Это отвлекающий маневр!

– Цели зафиксированы – повторил пилот штурмового носителя. – Наши действия, командир?

– Начинаем атакующий бросок. Цель Нибелунг-1. Ракетный удар, работаем всеми бортовыми комплексами, далее, – сенсорный маркер скользил по спроецированной на планшет карте, – прижимаемся к земле, идем вот тут над лесом, ориентир – группа из трех сервомеханизмов. В этой точке – он указал на окраину леса, где от дорожной развязки расходились в разные стороны пять автомагистралей, – сброс БМК, с одновременным ударом по серв-соединению, и, не останавливаясь, заходим на второй штурмовой носитель.

– Понял. Пилот принял проложенный курс к исполнению.

– Командирам боевых машин приготовиться к десантированию. Цель – следовать по скоростным автомагистралям до ближайших населенных пунктов. В серьезный бой не вызываться, задача – отыскать руководство колонии.

– Данные сканирования дают до сотни сигналов, идентификация – пехотные дройды.

– Я сказал, в бой не ввязываться. Кого возможно – уничтожать на ходу. Дима, нас уже засекли?

– Никаких поползновений. – Моментально ответил коммуникатор голосом лейтенанта Зотова. – Идем в режиме пассивного приема данных, фантом-генераторы на полной мощности. Свалимся как снег на голову.

– Ты снег-то видел хоть раз? – К Кайманову постепенно начало возвращаться нормальное расположение духа. Прав был командир. Тысячу раз прав. Сплошной беспредел. Но почему только два «Нибелунга»? Что задумали дети пустыни? Где их флот? Куда направлен главный удар?...

Мысли лейтенанта прервал толчок и истончающийся на высоких нотах вой – штурмовой носитель разрядил ракетные комплексы, и тут же резко начал снижаться, уклоняясь от вероятного ответного залпа.