– Пагубный пример – это динамичное развитие колоний, после внедрения новейших технологий?

– Естественно. Военные ноу-хау можно использовать и в мирных целях, где они порой дают больший эффект чем при "боевом" применении. Видимо другие звездные системы, не входящие в союз Центральных миров, усваивают наглядные примеры и тоже начинают принимать у себя бывших военнослужащих Альянса. Это естественно раздражает победителей, а у Воронцова должно вызывать ненависть, но время он уже упустил, сейчас попытка зачистить такие миры вызовет сопротивление и жертвы среди коренного населения колоний. Он не решается на подобный шаг, понимая, что Окраину легко взорвать подобными действиями.

– Но если у адмирала появиться повод, то он без колебаний введет силы флота в границы суверенных систем? – Размышляя вслух, произнес Шайгалов.

– Без сомнения. Попытки провокаций уже были, но они не достигли желаемого результата.

Иван еще раз внимательно посмотрел на звездные карты и добавил, подытоживая сказанное:

– Теперь понятно, почему Воронцов отпустил Ширианский флот. Он провел свой анализ гиперсферной навигации и убежден, что три системы, – он указал на Икствайл, Парлем и Орихайго, – неминуемо встанут на пути завоевателей, вознамерившихся создать космический Халифат. Адмирал своим бездействием пытается решить несколько задач: чужими руками наказать непокорные, раздражающие его миры, показать, сколь беззащитны системы, не ставшие протекторатом Центральных Миров, перед лицом крупномасштабного вторжения, еще раз очернить Альянс, – ведь действовать ширианские воины будут отнюдь не на земурах, и как результат: флот колоний появиться тут для защиты "планетных суверенитетов дружественных колоний", но он немного опоздает, дав Ширианцам собрать кровавую мзду.

– Адмирал, по-твоему, законченный подонок?

– Нет. – Покачал головой Шайгалов. – Он болен. Болен, отравлен войной, как и большинство из высших офицеров из его окружения. Из них получились скверные политики, мыслящие категориями мести. Думаю, что их истерия происходит от некоторого чувства растерянности, которое испытывал каждый из нас: война закончилась и что дальше? Как жить когда за плечами этот ад? Ненависть еще не выкипела в душе, рассудок по инерции живет категориями непримиримого противостояния…

– Погоди, командир. Ты что оправдываешь его?

– Не оправдываю, а пытаюсь понять.

– В таком случае ответь, почему мы, имея в распоряжении технику резервной базы, сидели тихо, пытались построить мирную жизнь, а не ринулись, как отморозки убивать, провоцировать и грабить?

– Увы, думаю такое явление не редкость. – Ответил Шайгалов. – Иначе адмирал не сидел бы на постоянной подпитке у частых, но мелких по космическим масштабам инцидентов. Он думает, что четко видит перспективу: Обитаемая Галактика вновь разделится на два лагеря, которые будут противостоять друг другу. Он не понимает одного – что поствоенная анархия закончиться только с реальным усилением независимых миров, когда они смогут сами защитить свой суверенитет. Тогда с мелкими группами каперов, промышляющих в космосе, будет покончено быстро и эффективно. Никто не пожелает новой войны. Она может вспыхнуть только в результате крупномасштабной провокации, когда страх вновь перехлестнет через край, затмевая рассудок.

– Хорошая речь. – Скривился Риган. – Но жаль, Воронцов ее не слышит. Он отпустил ширианцев и ждет их удара, чтобы развязать руки своему флоту. Начнется "охота на ведьм", которой он так жаждет.

– Нужно предупредить события.

– Как? Мы не сможем действовать одним фрегатом и несколькими "Нибелунгами" против флота.

– Ральф, если Ширианцы оставят управление кораблями за системами "Одиночка" – беды не миновать. А сами они вряд ли смогут быстро освоить управление крейсерами и фрегатами. У нас либо есть большой лимит времени на подготовку, либо его нет вовсе. В любом случае самое лучшее, что мы можем сделать сейчас – это предупредить тройственный союз о существующей угрозе. Если у них в резерве есть флот – отлично. Если нет, нужно попытаться организовать хотя бы орбитальную оборону. Среди населения колоний найдется достаточно грамотных боевых офицеров.

– И как ты думаешь осуществить свой план?

– Мы пошлем три "Нибелунга". Штурмовые носители обладают собственным гипердрайвом и отлично защищены.

– А "Афина"?

– Фрегат не должен покидать точки встречи до окончания переговоров. Еще не вся информация собрана и подтверждена, к тому же мы ждем возвращения Анвара с подкреплением из ганианцев.

– План хорош. Только вот я не вижу где наша выгода во всей этой афере?

– Выгоды нет, Ральф. Вернее она есть, но находится в разряде нематериальных благ.

– Не понимаю. Поясни, командир?

– Мы практически лишись надежды на мирную жизнь. – Ответил Шайгалов. – Если Воронцов преуспеет в реализации своего замысла, то шанса вернутся с этой войны, у нас уже не будет. Арифметика и логика проста: в случае успеха провокации большинство людей, из числа наших потенциальных союзников, погибнет, мы окончательно превратимся в изгоев, и будем иметь дело уже не сомнительным по своим боевым качествам ширианским флотом, а с регулярными соединениями Форта Стеллар, против которых шансов у одного фрегата и нескольких штурмовых носителей действительно нет.

– Значит наша единственная надежда – это взаимопонимание с тройственным союзом?

– Да. – Уже без колебаний и размышлений ответил Шайгалов. – Предупредить об опасности, предложить помощь, доукомплектовать фрегат опытными боевыми офицерами и встретить силы Халифата. Если мы остановим их, планы Воронцова будут сорваны, а Обитаемая Галактика получит диаметрально противоположный наглядный урок, чем тот, что запланирован на поземных уровнях Стеллара.

– А если они не поверят?

– Поверят. У нас достаточно доказательств. Вопрос в другом: смогут ли независимые миры подкрепить мощь фрегата чем-то еще?

– Не знаю. – С сомнением пожал плечами Ральф.

– Вот поэтому время терять нельзя. Мы должны перехватить инициативу.

– Маловато поводов для оптимизма… – Вздохнул Риган.

– А когда они у нас были Ральф? – Напрямую, без высокопарности, угрюмо, но честно спросил Шайгалов.

– Не помню. – так же прямо ответил главный компьютерный техник. – Сильно попахивает безумием, но деваться некуда. Совет офицеров собирать будем? – Уточнил он.

– Ни к чему. Мы все решили еще пред атакой на фрегат. Я отдаю приказ, который должен быть исполнен.

– Лично у меня вопросов больше нет. Но поймут ли другие?

– Поймут. А если не поймут, то поверят. Будем бездействовать – нас сотрет в порошок флот колоний. И никто в Обитаемой Галактике даже не вздохнет с сожалением по этому поводу. Мы отморозки и изгои пока на деле не доказали обратного. Думаю, такая логика будет понятна всем.

Ральф Риган взглянул в бездонную черноту обзорных экранов и задал последний вопрос: