— Три. Торгаши, шлюхи местные и караванщики. У торгашей они закупались, шлюхи — сам знаешь, а караванщики их на тракте восточном видели.

— Парни пускай сегодня не засиживаются, — кивнув ответил старший. — Завтра с рассветом выйдем.

— Понял, — кивнул тот и замялся, не решаясь спрашивать.

— Говори, чего мнешься?

— Маг наш... потянет он? — неуверенно спросил воин.

— Кого? Психа этого с Южной стаи?

— Да. Говорят сильный, да и... Шлюхи болтают, что Южане артефактами прибарахлились. Как бы худого не вышло...

— Посмотрим, — задумчиво произнес старший. — Хорошо бы его руны на оружии обкатать, да на него самого поглядеть в бою. Огонь — это хорошо, да только ненадежно. Молодой он еще.

— Вот и я за то, — кивнул воин.

— Ты вот что... Сходи за кружкой с мужиками местными поболтай. Скажи, что маг у нас из богатеньких и с собой золота везет... монет тридцать.

— Нарвемся же, — недовольно произнес воин.

— Нарвемся, — кивнул старший. — Только лучше здесь нарваться, чем с обезумевшим от крови магом обосраться.

— Шакалья честь в городе, — напомнил подчиненный. — Они нас за первым же поворотом ждать будут.

— Пускай ждут. Если мы с ними не справимся, то на Южную стаю соваться смысла нет.

***

— Идут, Жони! — крикнул наблюдатель с дерева. — Походным строем идут!

Глава местной банды улыбнулся.

Шло время, слухи расходились, а пьяные идиоты так и продолжали сдавать своих нанимателей. Кружка покрепче, и они начинали болтать то, что стоило бы скрыть.

Дорогой товар, золото, артефакты... Все это представляло для Жони, занимающегося со своим отрядом натуральным разбоем, очень большой интерес.

Да, ему пришлось зарегистрировать свой отряд, чтобы меньше привлекать внимание, но это была вынужденная мера. Хотя пару раз ему и попадались контракты на набеги в деревни, где он и его ребята отлично веселились с местными бабами, но было это всего пару раз, да и закончилось очень быстро. Мужики в деревнях хоть косой и лучше работали , чем копьем, но пару человек отправить на тот свет смогли. А после третьего набега соратники Жони заворчали.

Все хотели баб, жратвы и браги, но умирать никто не хотел.

— По местам! — скомандовал главарь местной шайки.

Народ зашевелился и пополз по кустам. Каждый занимал оборудованное место, где уже приготовил лук и стрелы. За командой «Драконья чешуя» слышно было мало, но то, что ребята упертые и принципиальные, это знали все. За грязь не брались и за серые дела тоже. Как они отреагируют на ограбление, Жони примерно представлял, поэтому решил взять всю шваль в городе, что согласилась пойти с ним.

Двести человек против двух десятков Это был тот аргумент, который Жак считал решающим в их столкновении. Нет, он не собирался всех убивать, но вывернуть карманы наемников, освободив их от лишних монет, было достойной целью.

— Жони, у них маг огненный, — тихо произнес присевший рядом в кустах бандит. — Как бы не пожег...

— Не пожжет, а если и пожжет, то шушеру местную, — ответил главарь.

— А если он сильный?

— Дурень, что тут сильному делать? Заткнись и смотри! — указал он на вышедший из-за поворота отряд. — Начинаем!

Главарь вытащил из-за пазухи стальной медальон, покрытый рунами, и активировал его. Сразу после этого он повалился на землю, а на дороге появилась его отражение с закрытым лицом.

— Стой! — крикнул он, подняв руку.

Отряд тут же остановился и начал собираться в круг.

Иллюзия главаря подошла отряду и громко объявила:

— Дальше для вас дорога платная.

— С каких пор ты стал тут сборщиком налогов? — спросил Котган.

— С того самого момента, как нас на этой дороге оказалось в десять раз больше!

Из кустов поднялись люди. Больше половины держали в руках стрелы, и даже если они были криворукими лучниками, что в этих землях маловероятно, то такое количество стрел могло стать смертельно проблемой.

— Вот как, — задумчиво протянул старший наемник, хмуро оглядывая разбойников. Его рукоять легла на навершие клинка.

В это время с тележки, в которую был запряжен ослик, спрыгнул пацан. Он подхватил стальной шест и подошел к старшему.

— Это иллюзия, — произнес парень и перехватил посох руками.

Не обращая внимание на открывшего рот Жони, он вскинул над головой посох, щедро влил в него пламя и со всей силы вонзил его в землю.

Полыхнули щиты, загорелось оранжевым пламенем оружие и...

— Какого... демона... — послышался хрип от разбойников.

Словно невидимая рука, заставляет их сгибаться. Кто-то хватается руками за задницу, кто-то падает с скулом прямо на землю. Слышится вой, проклятья и характерные звуки.

Повезло тем, кто успел снять штаны, не повезло тем, кто в свое время не пропил и напялил кольчужные поножи.

Звук