— Щит возьми! Это магическое пламя! Оно тебя не обожжет!

Наемник неуверенно подошел к щиту и вытянул ладонь. Никакого жара он не почувствовал. Взяв со страхом щит в руки, наемник с изумлением смотрел на пламя.

— Посох контролирует, чтобы пламя не жгло вас и в тоже время обжигало, если кто-то решит на вас напасть. — попытался объяснить Рус. — Чушь, конечно, у посоха нет разума, но смысл примерно такой.

Котган внимательно осмотрел щит и повернулся к наблюдавшим за ним воинам.

— Не жжется! — завил он.

— Такой у каждого будет? — спросил один из наемников.

— А мечи? Мечи получится так же сделать? — спросил еще один.

— Да, получится, — кивнул Рус и задумался, глядя на рукоять орудия воинов. — Только придумать надо, куда руну нанести, чтобы не стерлась и не повредилась..

Кузнец, наблюдавший за всем этим, молча кивнул, а Тук произнесла с издевкой:

— Теперь этому отряду название менять придется.

— В смысле?

— Раньше мы назывались «Драконья чешуя», — произнес старший. — Если у нас у каждого такие щиты и мечи будут, то действительно можно сменить название.

— Огненные? — началось выкрикивание из толпы.

— Пламенные!

— Горящие головешки!

— Да не, за головешку как-то не то...

— А может «Пепел»?

— Пепел после нас останется...

— А зачем вам вообще название? — вмешался парень.

— Как без названия? — послышались возмущенные вопросы.

— Название — это своего рода... символ и отличительная черта отряда. Зачастую отряды решают проблемы заказчиков просто своим наличием. Та же «Золотая осень» очень часто решает конфликт без прямого боестолкновения, — пояснил Котган.

— Такой мощный отряд? — хмыкнул Рус.

— Два опытных мага и больше пяти сотен опытных рубак, — развел руками наемник. — Их золотой лист на щите знают все.

— И все дело только в статусе и известности?

— Нет конечно. В вольных баронствах присутствует «гильдия», и если заказ тебе кажется рискованным, или заказчик юлит, то лучше проводить найм через них. А гильдия работает только с зарегистрированными отрядами, а это та еще волокита. Название, отрядный знак, отрядное знамя...

— Первый раз слышу про гильдию, — нахмурился парень.

— Она в основном в империи работает. Там у нее сила и власть. В вольных баронствах она тоже не последнее слово держит, а вот в вольных городах ее власти нет. Да и наемники туда не суются. Заказы дешевые, работы мало, да и не любят там нашего брата. Так, караван провести или еще чего. У городов своих сил на нужды хватает. Солдата в строю дешевле держать, чем наемника, а то, что он копье едва держать научился — дело десятое.

— Ладно, — открестился Рус. — Название и все остальное — дело ваше. Мне надо заняться вашими щитами и мечами. Давайте их в мастерскую. Дьякон?

Кузнец молча кивнул и начал собирать щиты и оружие, а парень отправился за инструментом и краской.

***

— Да ты не тушуйся, — улыбнулся Котган. — Я же не долг с тебя требую.

Сидевший напротив карлик забегал глазами, но все же кивнул.

— Ну, а чего надо тогда?

— Слухи мне нужны, — спокойно ответил наемник и умолк, пока хозяин пивной выставил перед ними заказ: две огромных кружки с пенными шапками, тарелку с горячими ароматными сосисками и еще одну тарелку с обжаренным хлебом, который предварительно щедро натерли чесноком.

Карлик повел носом, затем осторожно взял кружку и, не сводя взгляда с наемника, сделал три больших глотка.

— Ты меня палкой по трущобам гонял за две серебрушки, а сейчас пивом угощаешь, — задумчиво произнес он и с прищуром спросил: — Никак на грязное дело подписать решил.

— Гонял я тебя, Цимер, исключительно ради развлечения. Уж больно весело ты верещал, когда по спине прилетало, — улыбнулся наемник и подхватил сухарик. Закинув его в рот, он зажмурился от удовольствия, затем отхлебнул пива и продолжил: — Толку с тебя тоже нет и на дело, даже если бы было такое, я бы тебя никогда не подписал.

Карлик схватил сразу два сухаря и засунул в рот, словно опасался, что его вышвырнут из-за стола.

— Мне слухи нужны за Южную стаю, — прямо спросил воин. — Где были, у кого работали, что у них внутри творится? Слышал, мага они к себе нашли.

— Проблем они себе на шею нашли, а не мага, — фыркнул карлик. — Старый Зигс уговор выполнил. Последний заказ у них был на тварь болотную. Месяц они ее по болотам гоняли. Старик плоховать начал, часто ошибался и чуйку у него отрубило.

— Зигс слишком стар, — кивнул наемник.

— Вот и я про то же. Он в империю подался. Говорят у границы где-то землю себе взял с деревенькой.

— Дай бог этому ворчуну спокойной старости, — кивнул Котган. — А новый маг?