Мы знаем, что Бланш приехала в Париж в начале 1920-х годов со своей подругой Перл Уайт и что она была любовницей египетского принца по имени Джали. Мы знаем, что через очень короткое время она вышла замуж за Клода Аузелло, управляющего отелем «Кларидж», который вскоре стал управляющим отеля «Ритц». Мы знаем, что она подделала паспорт, чтобы скрыть свое происхождение. Мы знаем, что Бланш сотрудничала с Сопротивлением и вывезла из страны нескольких летчиков, но подробности нам неизвестны. Мы знаем, что ее арестовывали – возможно, не один раз, хотя в романе я упоминаю только об одном аресте. Мы знаем, что что-то случилось в ресторане «Максим», где Бланш с Лили отмечали высадку союзников. Мы знаем обстоятельства ее освобождения из Френа, вплоть до того, что Бланш собирались казнить, и помощь прибыла в последний момент. Мы знаем, что Лили исчезла.

Мы знаем, что Клод и несколько других директоров отелей передавали за пределы Франции важные военные сведения. Его контактным лицом бы человек по имени Мартин.

Мы знаем, что в 1968 году Клод убил Бланш, а потом совершил самоубийство.

И это все.

Зачем Бланш рисковала жизнью во время войны? Ведь она могла спокойно отсидеться в роскошных апартаментах «Ритца». Какую цену она заплатила за свой выбор? Какой предстала перед старыми друзьями – Хемингуэем, четой Виндзоров, – когда те вернулись в освобожденный Париж? А как изменился Клод? В книгах, которые я перечислила, Аузелло не меняются. Жизнь идет своим чередом, как будто война была всего лишь неприятной, но кратковременной помехой. Но, судя по финалу истории Клода и Бланш, для них все было не так просто. В своем романе я постаралась отыскать правду. Эмоциональную правду жизни реальных людей. Именно это я считаю своей главной творческой задачей.

Упомяну еще об одном факте, который может заинтересовать историков: на самом деле в «Ритце» жили два фон Штюльпнагеля. Сначала Отто, потом – когда Отто назначили на другой пост – его сменил двоюродный брат Карл Генрих. Именно он участвовал в заговоре против Гитлера, который вызревал в баре отеля «Ритц». Чтобы не запутать читателя, в романе я объединила двух реальных фон Штюльпнагелей в одного персонажа.

С самого начала я знала, что «Ритц» будет третьим главным героем моей книги. Что, признаюсь, приводило меня в восторг. От названия этого отеля веет роскошью и тайнами! Мне посчастливилось провести в «Ритце» три ночи во время подготовки к работе над романом. Конечно, с 1940-х годов там многое изменилось: отель был отремонтирован и модернизирован. Но для меня было важно получить представление о планировке здания и об атмосфере, которая там царит. Как говорит Бланш, «Ритц» заставляет вас выпрямлять спину и хорошо одеваться; переступив его порог, вы становитесь другим человеком.

И наконец, Париж. Мой любимый город. Много лет я искала сюжет, который позволил бы мне письменно признаться в любви к Парижу.

Я так рада, что Бланш и Клод пришли и рассказали мне свою историю. Большую жирную сочную историю.

Чтобы написать книгу, нужно много людей. Целая деревушка! Я в долгу перед блестящим редактором Кейт Мичак, которая снова и снова задает мне жару – и заставляет писать лучше. И у меня не было бы никакой карьеры, если бы не страсть и преданность лучшего литературного агента в мире, Лоры Лэнгли.

Это счастье – писать, зная, что у тебя за спиной потрясающая команда. А команда издательства «Пингвин Рэндом Хауз» как раз такая – просто невероятная! Я благодарна каждому из вас: Каре Уэлш, Ким Хоуи, Джине Уочтел, Шэрон Пропсон, Дженнифер Гарзе, Сьюзан Коркоран, Куин Роджерс, Ли Маршант, Элисон Перл, Робину Шифу, Бенджамину Дрейеру, Лорен Новек, Элисон Шустер, Джесси Шуман, Алисе Матесик и Джине Сентрелло. И спасибо всем торговым представителям «Пингвин Рэндом Хауз» – вы самые увлеченные читатели в мире!

Спасибо команде агентства «Свободные авторы».

Я очень благодарна Франсуа Гризору из парижского отеля «Ритц» за помощь и потрясающую экскурсию по закулисью «Ритца»! Спасибо Анне Мишель, редактору французского издательства «Альбин Мишель», за то, что помогла наладить контакт с отелем «Ритц».

И я безумно люблю своих близких, которые всегда поддерживают меня – даже когда сами этого не замечают: Дэнниса Хаузера, Алека Хаузера, Бена Хаузера, Эмили Кертис, Нормана Миллера, Марка и Стефани Миллер.

И наконец, огромное спасибо книготорговцам и читателям, которые все время просят меня писать больше книг. Благодаря вам я так и сделаю!

Мелани Бенджамин – автор исторических романов «Жена Авиатора» и «Лебеди с Пятой авеню», которые стали бестселлерами по версии New York Times. Она также написала национальный бестселлер «Алиса, которой я была» и романы «Девушки на картине» и «Автобиография миссис Мальчик-с-Пальчик».

Мелани Бенджамин живет с мужем в Чикаго.

Когда Мелани не пишет книги, она их читает.

Melaniebenjamin.com

Twitter: @MelanieBen