— Мне было бы куда проще, если бы ты не был победителем всего на свете,

— очень проникновенно произнесла она и не справилась с залившей лицо краской.

— Но ты не умеешь по-другому, Дин. А я не умею радоваться твоим неприятностям.

— Знаю! — раздражаясь на самого себя, буркнул он. И кому нужна была эта проверка? И так ведь понятно, что Tea нравятся не его заслуги и что она не способна на предательство. Но подпускать другого человека к самому сердцу оказалось слишком страшно. И Дин не знал, как с этим страхом справляться. — Извини! Я не собирался тебя обижать!

Tea еще немного посмотрела на него, потом улыбнулась.

— Молодец, — лукаво сказала она, снимая возникшее напряжение, и Дин в эту же самую секунду осознал, то влюбился. Первый раз в жизни. В девчонку, которую семь лет в упор не замечал, но которая оказалось лучшей и самой близкой на свете.

Влюбился — и назад пути уже не было.

Это открытие так его ошарашило, что никакой Рождественский бал уже не мог вызвать более сильных эмоций. Тем более, он был в новинку только для Tea, Дин же с закрытыми глазами мог сказать, как украшена сцена, где стоит аппаратура и в каком углу жмутся главные элинстаровские сплетницы, зорко высматривающие новых жертв для своих экзерсисов. Сегодня у них явно намечался большой праздник.

Дин обнял Tea за плечо, загораживая от одноклассниц и защищая от их острых язычков, a Tea вцепилась ему в руку и дважды подряд глубоко вздохнула.

— Я… немного волнуюсь, — пробормотала она, когда Дин удивленно на нее посмотрел. — Это платье и макияж… Так непривычно.

— Могу представлять тебя под другим именем, — ободряюще улыбнулся Дин.

— Один черт — никто не узнает.

Tea тут же порозовела и принялась сыпать бессвязными возражениями, а когда Дин предложил поспорить, и вовсе отвернулась, не в силах перебороть смущение. Дин растроганно прижался губами к ее виску. Эта девчонка вызывала у него такие эмоции, о существовании которых он раньше не подозревал. И кажется, бесконечно много терял.

— Пойдем к Дену, поздороваемся, — предложил он. — Иначе он для нас с тобой такую песню поставит, что придется потом в другой штат от позора съезжать.

Tea улыбнулась.

— Деннис на такое не способен, — не поверила она. Дин пожал плечами.

— Плохо, выходит, ты его знаешь, — заметил он, и тут уже Tea кивнула.

— Совсем не знаю, — согласилась она, и Дин мысленно поставил галочку напротив закрытия вопроса о ее отношениях с Деном Мартином. Почему-то в этом надо было убедиться.

Держа Tea за руку, он направился было к диджейскому пульту, где вовсю хозяйничал Ден, однако по дороге ему неожиданно преградил путь Дейв Стентон. Он так резко вышел из темноты, что Tea вздрогнула, а Дин не удержал крепкого словца. Однако Стентона это совсем не смутило.

— На пару слов, Уоллес, потом можешь дальше жертву из себя строить, — слишком уверенно для предателя проговорил он, и Дину неожиданно захотелось услышать то, что Стентон собирается ему сказать. В конце концов, надавать ему по шее он всегда успеет.

Быстро поцеловав Tea в ухо — вместо того, чтобы шепнуть ей для вида что-то интимное, — он пошел за бывшим товарищем, подбадриваемый разыгравшимся любопытством. Однако долго ему мучиться не пришлось: сделав всего три шага, Стентон развернулся и в упор посмотрел на своего капитана.

— Присмотри за Мелоун, — без всяких предисловий заявил он. — Девчонки нынче выбрали ее жертвой, и в твоих интересах не дать их замыслу осуществиться.

Дин вскинул брови. Не то, чтобы подобное развлечение старшеклассницы практиковали на каждом школьном празднике, но Дин слышал о нем с самого своего поступления в «Элинстар» и пару раз даже присутствовал при экзекуциях. Дурацкая бабская месть неугодной девчонке: опозорить ее перед всей школой. Одной рвотное в бокал с коктейлем подлили. Другой крюк к поясу прицепили и под потолок подняли. Для Tea эти оторвы явно подготовят что- нибудь совсем мерзкое. Стоило догадаться, что нынче под раздачу попадет именно она. И совсем неплохо было бы предупредить их гадости.

— Ты знаешь, что они задумали? — на мгновение отставив мысли о выборе Стентона, жестко спросил Дин, однако Дейв лишь мотнул головой и так же молча оставил его одного. Дин скрипнул зубами и обернулся к Tea.

Дьявол, и что теперь делать? Уводить ее с бала? Решит еще, что Дину стало стыдно из-за нее, и обидится на свои придумки. Рассказать ей правду? А вдруг это отвратит ее от него: к чему ей такие сложности, когда вокруг полно парней без опасности быть оплеванной из-за них одноклассницами? Такой, как сейчас, Tea не составит труда окрутить любого.

Найти этих дур-мстительниц и вызнать, какая гнусность нынче пришла в их светлые головы? Пожалуй, это было бы лучшим выбором. Только Tea надо временно Дену под защиту пристроить. И запретить отходить от него хоть на шаг.

Теа ждала его с настороженностью во взгляде, но так и не задала явно мучающий ее вопрос, и Дин сделал вид, что не понял ее намека. Без всяких объяснений передал ее Дену и, пообещав вскоре вернуться, направился прямиком в обжитой главными элинстаровскими сплетницами угол. Деннис, невесть как прочухавший его намерения, поставил в этот момент таинственный марш. Дин видел, как заметались под его взглядом одноклассницы и даже бросились врассыпную, но он успел перехватить Анну Хейгл и, прижав ее к стене, навис с самым угрожающим видом.

— Никаких «казней» сегодня, ясно?! — жестко предупредил он. — Малейший намек на ваши игрища — и до конца школы будете с подружками от малейшего шороха вздрагивать! Ты меня знаешь: я слов на ветер не бросаю!

Анна захлопала глазами, изображая поруганную невинность.

— Да мы и не собирались, Дин, — замотала головой она. — Хватит уже в этом году приключений! Мы просто с парнями на бал пришли и совсем не хотим его портить!

Дин прищурился, не веря ей ни на йоту.

— Ты всегда была плохой актрисой, Хейгл! — заявил он. — И подружки твои тебя подвели, бросив одну мне на растерзание. Так что давай-ка выкладывай, что задумали. А я уж потом решу, что мне с вами за это делать. Тебе за хорошее поведение, так и быть, устрою амнистию.

Анна знала, что Дину ничего не будет стоить выполнить свои угрозы: в школе он пользовался непререкаемым авторитетом, да и главный вершитель судеб Ден Мартин был на его стороне, и это давало Дину все основания рассчитывать на ее сдачу. Однако Анна только снова замотала головой и даже слезу пустила для верности.

— Да нет ничего, Дин, правда! — всхлипнула она и посмотрела на него огромными блестящими глазами. — Мы просто наряд миссис Лараби обсуждали: это же ужасно! Как рыбья чешуя! Или елочный шар, особенно с ее комплекцией. Да еще эта пряжка — она точно ее у Санта-Клауса с ремня украла…

Однако Дина было не так-то просто сбить с толку.

— Ты мне зубы не заговаривай! — потребовал он. — Я не с потолка взял эти сведения и советую тебе и твоим подругам зарубить на носу…