– Зря ты встал у меня на пути! – и медальон похолодел.

Я понял, что больше уже ничего не добьюсь, и закинул амулет в ближайшие кусты. Вдруг там еще и следилка какая-нибудь есть, чтобы нас можно было вычислить, как по мобильнику? Перестраховаться не мешает.

– Ты голос узнала? – решил уточнить я.

– Да, – Алона выглядела подавленной. – Это точно Каштарх.

– Не вешай нос и держи уши торчком! – взбодрил я ее. – Пока он нас не достанет, а потом – отобьемся! Ты же слышала, что его люди в Липане. Значит, пока нам точно ничего не грозит, так что едем дальше. Кстати, надо бы посмотреть, куда именно...

Мы опять свернули с дороги в лес и спешились. Я достал из сумки карту и расстелил ее на земле. Определив, где находится Зингард, я стал искать дорогу, по которой мы ехали. К счастью, все мало-мальски значимые дороги на этой карте были отмечены. Неужели королевство действительно такое маленькое, думал я, рассматривая карту. Всего городов было штук сорок-пятьдесят, деревни на карте не указывались, а потому даже приблизительное количество населения Мардинана подсчитать было сложно. Интересно, какая же тогда Империя?

Определив дорогу, по которой ехали, мы стали смотреть, куда она ведет. Оказалось, что впереди нас ждет развилка. Дорога влево шла на запад и вела через два города к Липану, а дорога на север – к Денадену, который оказался соседним городом. Там, по самым оптимистичным прогнозам, мы должны быть уже к вечеру, если ничего не произойдет. Дальше я загадывать не стал, потому что все мои планы вот уже почти две недели с пугающей обреченностью разбивались о скалы жизни. Складывая карту, я думал, как бы доехать до столицы совсем без приключений. Может, свернуть на границу с Империей и передвигаться уже по ней? Но тогда мы потеряем очень много времени, а результат вовсе не гарантирован...

Задумавшись, я не заметил, что ко мне обратилась Алона.

– Что-что? – переспросил я.

– Алекс, я говорю, что ты настоящий герой! – восхищенно заявила принцесса. – Ты так бесстрашно разговаривал с Каштархом, а потом еще это твое «как получится»... Ты был просто великолепен!

Я вгляделся в ее обожающие глаза и вздохнул. Нет, приятно, когда тебя считают героем, но что будет потом, когда возвышенные представления принцессы разобьет грубая реальность? Лучше уж сейчас.

– Послушай, Алона, я совсем не герой, каким ты меня воображаешь. Я не бесстрашен, у меня совсем нет чести, в чем ты уже могла убедиться. А говорил я так с Каштархом потому, что просто хотел его разозлить. Я очень надеюсь на это.

– Но почему?

– Почему не герой или почему надеюсь? – иронично уточнил я.

– Надеешься почему?

– Потому что злость мешает думать рационально, а значит, Каштарх может совершить ошибку, что нам только на руку.

Принцесса молча открывала и закрывала рот.

– Не герой я, совсем не герой! – сказал я. – Поэтому срочно ищи себе другого принца на белом коне, а сейчас залезай, ехать нужно!

На свою лошадку я забрался уже совсем сноровисто. Вот что практика животворящая делает, удовлетворенно подумал я. Правда, ездить бы еще научиться прилично... Хотя кто же мне мешает? Нет, я просто непроходимый тупица! Маг я или не маг? Ведь если мне с помощью магии удалось запомнить и переложить на себя весь комплекс движений мастера, то тут вообще делать нечего, езда на лошади – это же не бой на мечах! Поэтому, когда мы опять вернулись на дорогу, я сказал Алоне не обращать на меня внимания, а сам пропустил ее вперед и активизировал свое незаменимое плетение, обострявшее восприятие и запоминание, что так выручало меня на тренировках, и стал внимательно рассматривать тело гномки.

Я сосредоточивался на положении рук и ног, спины, напряжении определенных групп мышц, их движении при езде, но вскоре начал замечать некоторые странности. Вот это сковывающее торс напряжение совершенно излишнее, его же только что не было. Вот эти движения совсем не характерны... Что происходит? Уже безо всякой сосредоточенности я посмотрел на Алону. Она ехала вся напряженная и покрасневшая.

– Ты чего? – я догнал ее и пристроился рядом.

Принцесса молча смотрела вперед. Ее лицо было цвета свеклы.

– Что случилось? – продолжал выпытывать я.

– Тебе-то что? – зло глянула Алона. – Можешь продолжать любоваться моей попой!

– Что?..

Я ошарашенно уставился на принцессу, а потом резко согнулся пополам и захохотал. Бедная моя лошадка даже подпрыгнула, услышав от меня такие звуки, а я все ржал и никак не мог остановиться. Ай да принцесса! «Любоваться моей попой!» Ой, не могу! Немного успокоившись, я похлопал лошадь по шее и обратился к Алоне:

– Слушай, тут такое дело... – Меня все еще пробивало на хи-хи. – Понимаешь, я вовсе не любовался твоей попой! Нет, она довольно симпатичная, но просто я хотел внимательно рассмотреть все движения, которые ты делаешь, когда едешь на лошади. Пойми, то, что ты мне рассказала, конечно, правильно и довольно понятно, но учиться лучше все же на наглядном примере. Тем более мне нужно сделать это как можно быстрее, чтобы не пришлось еще раз падать с лошади.

То ли мои объяснения подействовали, то ли воспоминания о моем падении, но Алона потихоньку сменила цвет лица и спросила:

– Так ты не смотрел на меня как... на женщину?

– Нет, успокойся! – заверил я ее.

– Так что, я тебе совсем не нравлюсь?

Как же с ними тяжело, вздохнул я.

– Ты красивая девушка, но сейчас ты мне нужна только в качестве наездника-профессионала. Так что перестань краснеть и просто едь себе спокойно, чтобы я мог внимательно запомнить все твои движения и чему-нибудь наконец научиться! – сказал я ей и опять притормозил, активируя свое плетение.

На этот раз получилось просто замечательно. Поначалу принцесса оборачивалась, но я никак на это не реагировал, и она постепенно расслабилась, а я смог срисовать все движения, которые были необходимы. Проанализировав их, я понял, что применительно ко мне они будут немного изменены из-за моего роста, но корень всех проблем – мышечную активность и точное положение в седле – мне удалось поймать. Следующие полчаса я пытался перестроить свою мышечную память так, чтобы движения, которые я заучил, стали автоматическими и перестали контролироваться сознанием. Хорошо, что у меня уже был большой опыт таких перестроек, поэтому я справился с этим довольно быстро, а потом просто наслаждался ездой.

Оказалось, что ездить на лошади не сложнее, чем на велосипеде. Все решает практика и правильные навыки, остальное – приложится! Пришпорив лошадку (ну это так говорится, а на самом деле просто постучав пятками ей по бокам), я догнал Алону и с улыбкой заявил, что теперь она больше не дождется от меня таких эффектных падений. Принцесса в ответ только слабо улыбнулась. Я понял, что ей что-то не дает покоя, и спросил:

– Что еще стряслось?