Придя в себя, разглядел своих соперников. Они оба выглядели чрезвычайно довольными собой. Селдар отвёл кулак назад, чтобы нанести решающий удар.

– Вот и конец могучего кангеле! – крикнул Селдар, и воздух между нами взорвался: энергии хватило на звезду рассвета.

Кулак наёмника пришёлся прямо в шар тёмно-синего цвета. А я даже не мог закричать, когда огонь обжёг кожу. Силой взрыва меня отбросило в сторону. Не в силах подняться, я лежал на спине, уставившись на солнце и чувствуя, как угасает сознание. Кожа покрылась волдырями и местами горела. Не знаю, сильно ли досталась этим двоим, но хотя бы помешал им нанести тот удар.

Ну что же, это была славная битва, да и продержался дольше, чем предполагал. Я закашлялся, тело сотрясалось от предсмертных судорог.

Внезапно снова оказался на ногах, к своему удивлению, не чувствуя боли от ран. Растерянно оглядевшись, увидел Селдара и Ною. Их одежда была сожжена, у женщины опалило половину лица и не хватало волос, а рука Селдара почернела и обуглилась. Затем, повернувшись, увидел самого себя лежащим на земле в луже собственной крови. Никогда ещё не видел себя со стороны. Впервые я не перенесся астральным телом к хижине, а остался в этом мире. И это было странно.

Моё лицо, руки и грудь были красными и покрытыми волдырями. Носа почти что не было, вместо него – просто комковатое, кровавое месиво, тело в многочисленных порезах. На шее виднелась заметная вмятина.

От созерцания меня отвлёк голос справа.

– Не налюбовался? Похоже, ты видел и лучшие дни. Здесь и сейчас мы заключим сделку!

Повернувшись на месте, увидел Вардо, стоящего руками, заложенными за спину. Если он и понёс наказание, о котором упоминал Актар, то внешне это никак не отразилось. Он выглядел таким же здоровым, как и всегда, и его глаза сверлили меня.

– О какой сделке ты опять толкуешь?

– Отныне ты будешь делать то, что я велю, не распрашивая и не прося ничего взамен. Если скажу "прыгай" – ты прыгнешь. Скажу сражаться – пойдёшь убивать во имя меня: женщин, детей – не важно. Скажу…

– Я сам скажу тебе: пошёл ты… Вардо, – просто ответил я.

– … что? – не сразу нашёлся тот с ответом. – У тебя нет выбора: или соглашайся, или умри.

– Жизнь, проведенная в рабстве у тебя, не стоит того, чтобы её прожить, особенно если учесть, что я могу жить вечно. Так что, уж лучше приму смерть.

Лицо Вардо потемнело от еле сдерживаемого гнева.

– Ты уже труп, никто и ничто не спасёт тебя, как прежде! Последний раз говорю, прими моё предложение или сдохнешь!

Я ухмыльнулся богу, окинув всё прощальным взглядом, ну что же, видимо, и правда пробил мой час. Единственное, о чём сожалел, что не в силах помочь Адель, и к тому же она сейчас где-то там в ложе, смотрит как я истекаю кровью.

– Уверен, что у тебя есть другие дела, – наконец сказал, поворачиваясь к богу. – Так что тебе лучше уйти. И лучше туда, куда я тебя недавно послал.

Лицо Вардо исказилось от гнева.

– Неблагодарный кусок дерьма!

А потом он исчез. Спустя мгновение шум толпы вернулся вместе с мучительной болью. Я копошился в грязи и крови, а сознание снова начало угасать. Отчаянно пытался сделать хоть один вдох. Если это удастся, вару начнёт заглушать боль.

Ноя и Селдар изранены настолько, что им потребуется по крайней мере несколько секунд, чтобы начать действовать, а это даст мне время сдаться. Может, и не выиграю турнир, но хоть жив останусь. Проблема в том, что не могу сделать ни единого вдоха через разбитые нос и гортань. Здоровая рука двинулась вверх по телу. Отчаянная мера, но попробую вскрыть преграду, чтобы снова дышать. Рискованно: могу истечь кровью, прежде чем целители будут рядом; но терять мне нечего – это единственный шанс выжить.

Рука коснулась чего-то твёрдого и круглого, лежащего в правом кармане. Я узнал эту форму, и обхватил ладонью сердечник. Как он туда попал?! Времени проверить его не было, пришлось сразу поглощать энергию – если её хватит для переходя на следующий ранг, то тело исцелится.

Кристалл пылью осыпался сквозь пальцы, когда впитал её всю без остатка.

***

Адель с растущим ужасом наблюдала, как Тинара раз за разом буквально вбивают в землю. Сжав кулаки, она чувствовала, как её страх за его жизнь, растёт с каждым ударом, который он сносил. Да, она с самого начала знала, что они возьмуться за него всерьёз, а у него не будет сил противостоять им обоим. Однако всё слишком далеко зашло, и теперь её тетка и этот проклятый наёмник забивали его до смерти, не давая возможности сдаться, а Аити наблюдала за этим просто стоя в сторонке.

Девушка чувствовала, как слёзы беспомощной ярости стекают по щекам. Как только выберется отсюда – она убьёт их всех! Адель отчаянно пыталась сокрушить преграду, отделяющую её от любимого, но безуспешно.

Наконец, она рухнула на землю, прижав руки к стеклу и наблюдая за разворачивающимся сражением. На мгновение вспыхнула надежда, когда воздух между ними троими взорвался индиговым пламенем. Но её надежды вскоре рухнули, когда Селдар и Ноя поднялись с земли. Она видела, что они оба ранены хоть и серьёзно, но недостаточно, чтобы прекратить бой.

Это всё – её вина, поняла Адель, наблюдая, как те вдвоём приближаются к распростёртому на земле телу друга. Если бы она не настояла на том, чтобы он участвовал в этом дурацком состязании – с ним всё было бы в порядке! Ну и что с того, что он так и не научился бы любить её? По крайней мере, он был бы жив!

Она видела, как двигается здоровая рука Тинара, словно он пытается найти выход из своего затруднительного положения. Мастера замерли ожидая, но им нужно было устное признание поражения, чтобы вмешаться, а он не мог сделать этого. Она увидела, что его рука прекратила двигаться, и поняла, что это конец. Ноя и Селдар были теперь всего в нескольких метрах, и прикончат его, как только окажутся рядом.

Затем с Тинаром что-то начало происходить. Адель выпрямилась, когда всё его тело начало дёргаться и содрогаться. Сначала она подумала, что у него предсмертный припадок, но, когда тело начало светиться, то поняла, что это нечто иное. Её глаза расширились в изумлении: индиговый свет объял его, подняв песок вокруг него в подобие вихря. Ноя бросился вперёд, но над ним сомкнулся купол, полностью скрыв юношу от мира.

Адель со злорадством наблюдала, как тётка врезалась в тот и была отброшена назад. Селдар попытался сделать следующий ход, опустив на него свой гигантский меч, но тот был точно так же заблокирован энергией.

Толпа затихла в растерянности, никто не мог понять, что происходит. Никто, кроме Адель. Девушка догадалась, что друг скорее всего припрятал сердечник, и теперь его тело перестраивается и исцеляется. Ей всей душой хотелось в это верить.

Она даже улыбнулась, видя, как Ноя и Селдар тщетно колотят по куполу. Затем, когда Селдар вновь ударил мечом из-за барьера высунулась рука и поймала клинок. Адель в шоке смотрела, как наёмник пытается освободить его обратно, но не может. Затем её глаза расширились ещё больше, когда пальцы сомкнулись и меч разлетелся вдребезги.