Адель разбудил от мирного сна внезапный и очень громкий звук. Она подпрыгнула и, запутавшись в одеялах, упала на пол. Дико озираясь по сторонам, она не могла понять, что это шумело. Затем странный звук повторился, усиленный бурными аплодисментами и криками толпы.

Бормоча под нос ругательства, девушка медленно поднялась с пола, потёрла спину и снова села на диван, гадая с чем связан этот переполох, пока взгляд её не упал на иллюзию. До конца этапа оставалась чуть больше двух часов и Тинар уже был третьим обогнав Аити, Селдар сместился на второе, отставая от её тётки меньше чем на сотню очков.

Но не это заставило сердце пропустить удар, а кулаки напряжённо сжаться: Тинар в это время замер лицом к лицу с огромным зорном, никогда прежде ей не виданным.

От кончика хвоста до морды – метров десять, сколько же он в холке – неясно. Лазоревого цвета львиное туловище венчала орлиная голова, а из спины торчало два огромных крыла, сейчас расправленных, отчего он казался куда как громаднее. Пар клубами вырывался из клюва, а глаза словно гипнотизировали, каждая из четырех лап была увенчана синими когтями васрауда. Ряд шипов гребнем тянулся от затылка до кончика хвоста, увенчанного костяным шаром с голову ребёнка.

Наверняка один из тех элитников, о которых говорил распорядитель.

***

Передо мной замер лазоревый грифон, когда-то мне достался кристалл от такого за победу на Турнире в Академии… Ну как победу, забрал с трупа Тензина. Хороший знак.

Сомнений нет, это один из тех, что мне нужен. С того момента, как получил его сердечник, гадал, как же выглядит этот зорн; и надо сказать, не разочарован. Честно скажу, закралась позорная мыслишка сбежать, уж больно он грозным и устрашающим выглядел, да и разница в рангах велика. А с моей скоростью и силой смогу наколотить полно других зорнов.

Но если сейчас уйти, то пропадут призовые очки, да и с каких пор я стал пасовать перед хорошей дракой?

Прозрением окинул местность, чтобы случайно не натолкнуться на других фаворитов и, убедившись, что поблизости никого нет, шагнул вперёд. Надо постараться закончить схватку поскорее, наверняка после этого нужно будет как следует отдохнуть и восстановиться.

До этого момента грифон только раскрывал клюв и грозно размахивал крыльями, но теперь его голубые глаза сузились, и он издал оглушающий полуклёкот-полурёв.

Эффект продлился долю мгновения, но за это время из земли вырос голубовато-прозрачный кристалл, и он чуть было не прошил меня насквозь. Спасли от смерти моя нечеловеческая реакции и щит, да и то удар был такой силы, что многострадальные рёбра жалобно заскрипели. Хорошо хоть живучесть у меня на высоте.

Ну что, теперь мой ход. По старой схеме, прыжком сместился к зорну и ударил его по морде привычным молотом, раздался оглушительный звон и грифон закачал головой. В падении успел добавить ещё разок. Время замедлилось, и я быстро отпрянул назад, когда похожий на дубинку хвост на волос разминулся с моей шеей. Просвистев с такой скоростью, что меня чуть ветром не отбросило. Мой же удар особого вреда не нанёс, разве что на клюве небольшая трещинка проявилась.

Очередной рёв, и вот мне уже приходится уклоняться от потока пламени, вырвавшегося из его глотки. Пришлось отскочить назад и пригнуться, пропуская струю над собой, а затем ответить звездой рассвета, которая хорошенько опалила его шкуру и крылья, лишив возможности летать. Чтобы затем самому увернуться от запущенных зорном в меня кристаллов. Уйти-то от них оказалось легко, но вот когда они после этого взорвались тысячей осколков, мне не поздоровилось, благо вару пока справлялся с этими ранами.

Удар хвостом подкинул вверх, и если бы не возможность уйти прыжком, то мне грозило рухнуть на целый кристаллический лес, выросший снизу. Однако избежать их всех не удалось, и несколько вонзились в мою плоть.

Ну что же, настало время шторма. Я рванулся вперёд, чувствуя, как во мне зарождается сила; затем небо потемнело, и на грифона обрушился завывающий ветер. Молнии потрескивали по всему телу, и с моих вытянутых рук соскакивали на зорна.

Приземлился, на колени тяжело дыша. Поморщившись, заставил себя подняться на ноги, чувствуя, как боль разгорается. К счастью, большинство порезов были залечены, так что кровью точно не истеку.

Глаза обратились к бушующему вихрю. С того места, где стоял, на расстоянии добрых пятнадцати метров, ощущал мощную и разрушительную силу, которую тот излучал. Но я бы удивился, если бы столь мощного зорна удалось одолеть сходу. Так оно и вышло – грифон медленно освобождался от торнадо: сначала одна лапа, потом другая, а через несколько секунд морда. Наконец, с пронзительным клёкотом, зорн вырвался на свободу, бросившись прямо на меня, широко раскрыв клюв.

Я действовал инстинктивно, бросаясь вперёд, а не назад, и вновь активируя молот. Увернулся, избегая сверкающих когтей и ударил по правой лапе. Услышал треск от удара по жесткой шкуре монстра, но не причинил тому особого вреда. От моего внимания не ускользнуло, что, хотя грифон и освободился от вихря, невредимым он не остался: гребень на спине был обломан, шкура иссечена, а из ран сочилась кровь.

Прыгнув на грифона, что пока не успел развернуться ко мне пастью, ударил правой рукой, в которой проявил копьё. И оно легко вонзилось в бок зорна, вызвав фонтан крови. Оттолкнувшись от его же бока, увернулся от очередного удара хвоста и передних когтей.

Отлично, скорость и колющее оружие, вот на что стоит сделать ставку в битве с ним. Я отшатнулся назад, вынужденный уклоняться от размашистых ударов лап грифона. Каждый раз, когда тот промахивался, на земле оставались огромные борозды, разлетались вокруг ошмётки земли и камни.

Но эта пляска не могла продолжаться бесконечно, уходя от одного из ударов, попал под удар хвоста, и мне свернуло лодыжку на бок. Я грязно выругался, понимая, что теперь меня ждут неприятности. Грифон, тут же воспользовавшись моей замешкой, прыгнул; я же благодаря гневу задействовал элемент воздуха с пояса и превратил клинок в саблю. От нашей сшибки зорн лишился своих опалённых крыльев, а я получил переломы рёбер от удара хвостом. И наверняка разорванные внутренние органы, судя по тому, что меня стошнило желчью и сгустками крови.

В несколько прыжков разорвал дистанцию на сотню метров – мне нужна передышка. Выпрямившись и глядя на грифона, что в этот момент вертел головой, разыскивая меня, понял, как одолеть его. Идея настолько безумна, что она либо сработает, либо прикончит меня. Впрочем, как обычно.

Я глубоко вздохнул и, несмотря на боль, которую это причинило, задействовав остатки энергии, сформировал гигантское копьё, или, скорее, таран. И с ним наперевес, прыжок за прыжком разгоняясь, ринулся на замершего грифона...

И оглянувшись, истекая чужой кровью и кишками понял, что план удался: позади на покачивающихся лапах замерла туша зорна с огромной дырой.

***

Граф Мэлбар с удивлением наблюдал за схваткой между Тинаром и чудовищем. Судя по выступлению мальчишки накануне он решил, что по сравнению с другими тот слабак. Настолько, что, когда вчера мастера-распорядители спрашивали у представителей кланов, согласны ли все на снятие запретов с навыков, он, как и все проголосовал за.