Черный хитро прищурился:

— Но, хотя решать нам, вы привели нас сюда.

Хоггин склонил голову:

— Больше такого не повторится.

— Энет, — покачал головой бессмертный, — наоборот, ведите нас по стране так, как сочтете нужным. И помните, у меня за мою… хм… долгую жизнь скопилось достаточно знакомых: и друзей, и врагов. Есть они и в Брарт-О-Дейне, а мне бы не хотелось инцидентов. Вопросы?

— Нету. — В голосе Хоггина явственно прозвучало облегчение. — Предлагаю остаться здесь, а рано утром вновь отправиться в путь.

— Идет, — согласился иномирянин, — пойдем-ка в комнаты, время уже позднее, а нам завтра рано вставать. На удивленный Ренкров взгляд бессмертный хмыкнул: — Разумеется, вопрос с комнатами уже улажен нашими провожатыми.

Хоггин смущенно развел руками:

— Я подумал…

— И совершенно правильно, — кивнул Черный. — Идем.

Все семеро поднялись и направились к лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались комнаты для клиентов. Как оказалось, этот второй этаж находился внизу, под землей. Хозяин самолично указал гостям на их апартаменты и, раскланявшись, удалился. Им отвели две двухместные и одну трехместную комнаты, и, разумеется, Ренкр оказался вместе с Черным. Долинщик устало рухнул на ближайшую кровать, бессмертный же, прежде чем улечься в свою, некоторое время постоял у двери, вслушиваясь в звуки, доносившиеся из коридора. Наконец он расслабленно опустился на хлипкий матрасик, оставив тем не менее меч рядом.

— Чего ты опасаешься?

Иномирянин усмехнулся:

— Того, о чем и говорил, — старых врагов. Они не имеют никакого отношения к цели нашего путешествия и поэтому могут помешать нам в ее достижении даже больше, чем если бы имели о ней какое-либо представление.

— Думаешь, они рискнут и попытаются убить тебя?

— Зачем? — удивился Черный. — Меня убить не убьют, но, во-первых, есть еще ты, а во-вторых, напакостить можно самыми различными способами.

— Например? — уточнил Ренкр.

— Не стоит сейчас об этом. Как я уже говорил, мне свойственны определенные предрассудки.

Парень кивнул:

— Слушай, а почему они так странно прячут свои дома?

Бессмертный пожал плечами:

— Все очень просто. Будешь смеяться, но — традиции и нравы. Гномы-то изначально народ подгорный, но некоторые со временем выяснили, что и на открытых пространствах жить неплохо, имеются определенные преимущества. Вот и живут… а все равно норовят под землю залезть, хотя, конечно, получается не всегда, фермы или там дворцы «наверху» строят. А так — закапываются. — Он хмыкнул: — Менталитет, елки-палки.

За время странствия Ренкр уже привык к подобным словечкам иномирянина и не обращал на них внимания.

— А… Слушай, ты, наверное, спать хочешь, а я тебя все вопросами мучаю.

Черный хмыкнул:

— Ну, полагаю, еще два я выдержу, а потом и вправду отправлюсь на боковую.

— Тогда скажи, зачем у гномов на рукавах вышиты узоры. Непохоже, чтобы это делалось только ради красоты.

— Э-эх, без лекции, похоже, здесь не обойтись.

— Кого?

— Не «кого», а «чего»! Без объяснений. Понимаешь, общество гномов состоит из кланов, или дэногов. Раньше клан образовывали родственные семьи, но со временем все это перепуталось, и теперь в одном и том же дэноге часто встречаются и близкие родственники, и абсолютно чужие друг другу гномы. Несмотря ни на что, каждый член клана — уважаемая остальными личность, и, если его кто-то убивает, убийце мстит весь дэног. В случае, если гном совершил преступление, его изгоняют из клана; он становится отщепенцем, и каждый волен убить его — это предотвращает вечную кровавую войну, которая могла бы возникнуть в противном случае.

— Получается, Свиллина тоже изгнали?

— Нет, Свиллин не был отверженным. Ты спрашивал меня об узорах, так вот — узоры и есть тот знак, по которому можно определить, к какому из дэногов принадлежит гном. Изгои лишаются права на узор, а у Доблестного узор был, помнишь?

— Помню, — кивнул Ренкр. — Между прочим, ты обещал ответить на два вопроса. Расскажи мне наконец о драко…

— Молчи! — прошипел иномирянин. — До тех пор, пока не покинем Брарт-О-Дейн, молчи об этом! Иначе мы можем вообще не покинуть его, — немного успокоившись, добавил он. — Спи. Завтра рано вставать. — Черный отвернулся к стенке и вскоре захрапел…

Остальной путь к Свакр-Роггу не ознаменовался сколько-нибудь интересными событиями, зато сама столица произвела на Ренкра сильное впечатление. Разумеется, бессмертный рассказывал ему о больших городах, но долинщик, ни разу не видевший их воочию, не мог и представить себе ТАКОЕ.

Поначалу фермы, тулившиеся поближе к тракту, перестали скрываться в зарослях и начали попадаться на глаза все в больших и больших количествах. Вскоре они окончательно оттеснили лес от дороги, безраздельно владычествуя по обе ее стороны.

Правда, холмистая местность, по которой теперь продвигались путники, не позволяла хорошо просматривать окружающее пространство. Поэтому Ренкр увидел Свакр-Рогг, уже оказавшись сравнительно недалеко от его мощных каменных стен. (Черный по этому поводу усмехнулся и сообщил, что, хотя любой путник замечает столицу, лишь оказавшись поблизости от нее, стражи города видят далеко вокруг благодаря особой архитектуре дозорных башен, секрет коих хранится гномами в тайне.) Долинщику Свакр-Рогг показался величайшим чудом света. Город был огромный, громадный, нет — просто гигантский! По крайней мере, для него, выросшего в малюсеньком, как оказалось теперь, Хэннале. Столица имела два круга стен: внешний и внутренний, а между ними располагался обширный район, в котором жили небогатые гномы и гномы-воины. Внутренняя часть принадлежала зажиточным купцам, вельможам и другим «сливкам общества». В центре города стоял дворец-крепость Правителя.

Путники в сопровождении Хоггина и его гномов направились по тракту к юго-восточным воротам внешнего круга. Рядом с ними монотонно скрипели колесами телеги окрестных фермеров, что везли на столичный рынок свои товары. Здесь не было представителей других рас Ниса, кроме самих гномов, поэтому на альва и Черного частенько подозрительно косились, удивленно перешептываясь вполголоса. Бессмертный объяснил, что, хотя в Брарт-О-Дейн вход свободен — нужно только заплатить пошлину стражникам, — немногие посещают эту страну, что, впрочем, и неудивительно. Гномы относятся с угрюмым опасением ко всякому чужаку, в последнее же время на дорогах стало так опасно, что вообще мало кто решается сняться с насиженного места и отправиться странствовать.

Ренкр, обычно жадно ловивший каждое слово таких рассказов, сегодня слушал иномирянина невнимательно, увлекшись разглядыванием высоких остроконечных шпилей, во множестве выглядывавших из-за стен столицы. На некоторых весело плясали, повинуясь хаотическим порывам ветра, яркие флажки. Узоры на них, судя по всему, свидетельствовали о клановой принадлежности хозяев того или иного дома. Черный тоже замолчал, погрузившись в какие-то свои думы… Пожалуй, лишь Хоггин да его гномы бодро и целеустремленно шагали вперед, видимо надеясь скоро избавиться от «гостей», сдавши их на руки Правителю…