— «Что я могу сделать с этим? То, что там происходит, выглядит как естественный природный процесс, за ним не стоит чья-либо злая воля. Наверное, это болезнь, и, как любая болезнь, она может быть излечена. Вряд ли вся эта мерзость устоит против огня…» — мысленно передал он.

— «Смотри еще, — пришел ментальный сигнал. — Смотри и попытайся обнаружить что-нибудь движущееся».

Он последовал этому приказу и начал методически просматривать весь пораженный болезнью район, пока какое-то странное движение не привлекло его внимания. Он навел трубу на резкость — и замер от удивления.

На голом клочке земли, между лесом и погибшими, покрытыми плесенью деревьями, ползло существо, похожее на комок ожившей липкой слизи. Оно, казалось, не имело конечностей и головы, но над его мягкой спиной раскачивалось множество гибких длинных отростков. На концах этих отвратительных щупальцев вспыхивали оранжевые искры. Стремительные движения монстра были целенаправленными и свидетельствовали об определенном интеллекте. Иеро наблюдал за этим созданием несколько минут; внезапно оно остановилось, и все его щупальца задрожали. Тварь резко развернулась и направилась к зарослям кустарника на границе живого леса. Из кустарника выскочило животное, похожее на огромного короткоухого кролика, и помчалось вдоль опушки. Однако ему не удалось далеко убежать. Стремительно вытянувшееся щупальце слегка коснулось тела животного, вспыхнуло оранжевое пламя, кролик конвульсивно дернулся и упал. Слизистая тварь неторопливо накрыла его своим телом. Спустя минуту она двинулась дальше, а там, где лежал кролик, не осталось ничего, даже травы, только голая песчаная почва поблескивала на солнце.

Священник снова опустил трубу; его глаза встретились с непроницаемым взглядом Вайлэ-Рии.

— «Там много таких… таких тварей?» — мысленно спросил он, передавая зрительный образ слизистого монстра.

— «Да, — пришел ответ. — Это существо только одно из многих ужасных созданий Дома». — Сознание Иеро восприняло картину странного объекта, подобного гигантскому строению, слепленному из коричневатой мягкой протоплазмы. Оно не имело четких очертаний; его стены казались сложенными из четырехугольных ячеек, немного различающихся по форме и размерам.

Больше всего это напоминало гигантское осиное гнездо, слепленное из бурой грязи, в котором можно было бы разместить многие сотни людей. Но оно было живым! По его поверхности пробегали волны, и внутри этой чудовищной глыбы протоплазмы явно протекали процессы, напоминающие жизнедеятельность.

Слизистая тварь, увиденная Иеро, выглядела мерзко, но она, по крайней мере, отвечала основным законам животной жизни. Создавший ее Дом представлялся более ужасным и отвратительным; подобное существо не могло появиться в результате естественной эволюции животного мира планеты. Ничего подобного Иеро не смог бы раньше даже вообразить.

И лишь теперь он вспомнил последнее гадание на далеком северном берегу моря и горстку крошечных символов, зажатых в его руке. Там был Дом! И Вайлэ-Рии тоже назвала это протоплазмовое чудовище Домом! Он еще раз вгляделся в его изображение, переданное ему сознанием зеленоглазой дриады, и вновь содрогнулся.

— «Верни мою девушку, верни старика с бородой и верни мне медведя! Они нужны мне! Они нужны мне сейчас, немедленно!»

Эти сложные препирательства и споры длились уже больше часа. Иеро успел узнать многое о предстоящей задаче, однако он не был уверен, что сумеет справиться с Домом. Как минимум, ему надо было посоветоваться со своими спутниками, но этого Вайлэ-Рии не могла или, вернее, не хотела понять.

Он выяснил, что Дом находится в центре обширной территории, охваченной болезнью (если только это была болезнь), уничтожающей все живое. Дом, вероятно, являлся порождением древней радиоактивной пустыни. Как давно он возник, из рассказа Вайлэ-Рии было неясно, но он разрастался, захватывая все новые и новые участки леса. Казалось, Дом и порожденные им твари были неуязвимы; кроме огня, ничто не могло причинить им вреда. Шарообразные клубни выпускали облака спор, оседавших на стволах огромных деревьев и заживо их гноивших. Плесень и огромные поганки довершали уничтожение лесных гигантов. Слизистые чудовища со множеством щупальцев пожирали животных и уничтожали мелкие растения, кусты и траву. На любую попытку организованного сопротивления Дом отвечал ударами — ментальными или физическими (это было неясно); во всяком случае, ударам этой невидимой энергии лесной народ не мог противостоять. Соплеменники Вайлэ-Рии не были воинственными и, кроме копий и небольших луков, не имели другого оружия; они оказались беззащитными перед этим планомерным уничтожением любой органической жизни. Кроме того, Дом мог каким-то образом находить их в окрестностях пораженной зоны и парализовать на время, пока слизистые твари не добирались до беспомощных людей.

Все эти сведения Иеро извлек из отрывистого, почти бессвязного мысленного рассказа зеленоглазой женщины. Однако кое-что оставалось непонятным, и он задал следующий вопрос:

— «Что за огромный зверь охранял по твоему приказу дорогу, по которой мы пришли сюда? Можно ли использовать это животное в борьбе против Дома?»

Он уже заметил, что Вайлэ-Рии никогда не улыбается; смех, по-видимому, был неизвестен ее народу. Но сейчас он ощутил в ее сознании нечто подобное юмору. Ему было передано изображение белокожей женщины, вращающей над головой на длинной веревке какое-то деревянное приспособление. Ничего подобного он не видел уже долгие годы, со времен своего детства, когда сам в компании мальчишек-сорванцов развлекался такими игрушками. Это была трещотка! И ее громкий вибрирующий звук на расстоянии действительно можно было принять за рев жуткого чудовища!

— «Твоему спутнику, которого ты называешь медведем, было мысленно послано изображение страшного чудовища. И он посоветовал тебе продолжать путь. Если бы подобное животное существовало, мы сами были бы беспомощны против него».

Иеро горько усмехнулся. Он привел свой отряд в западню. И пленили их женщины, с помощью нехитрого обмана и сонного зелья. Но, по-видимому, у него не было другого выхода. Насколько он помнил карту, значительная часть интересующего его района находилась под властью Дома. Именно здесь, на краю пустыни, лежал древний город — цель его путешествия. Это соображение успокоило его и настроило на более философский лад. Очевидно, схватка с Домом была бы неизбежна в любом случае; теперь же он обладал, по крайней мере, информацией о том, что его ожидало. Кроме того, помощью народа Вайлэ-Рии также не следовало пренебрегать.

Белая рука дриады легла на его плечо и он очнулся от размышлений.

— «Ты атакуешь Дом с помощью своей мысли — мысли, которая так сильна. Ты отмечешь его. Мы пустим огненные стрелы и попытаемся сжечь плесень и чудовищных слуг Дома», — она сделала паузу и решительно продолжала: — «Мы подожжем все, что может гореть!»