— А вы кто? — вопросил Ариэля благостный голос рыцаря, и, не дожидаясь ответа, тот же голос задал другой вопрос, только уже не дракону, а принцессе: — Козетта, лапочка, ты кого-нибудь ждешь?

— Нет.

— Твою мать! Придурок! Открой дверь! — взорвался дракон, которому уже стало недосуг разбираться, приду-ряется рыцарь или оказался под колдовскими чарами. Он начал яростно долбить в дверь и только тут почувствовал, насколько сильна сковавшая ее магия.

К его усилиям присоединился Борюсик. Ответом был мощный огненный удар, распахнувший дверь. Ариэль автоматически нарастил драконью кожу, Борюсик даже увернуться не успел и застыл как изваяние в дверном проеме, опаленный с головы до ног.

— Достучался,— сказал он и рухнул на пол.

— Слышь, Жак! — Ариэль стряхнул на пол пепел со своего дырявого, в подпалинах камзола.— Не знаю, как принцесса, но кто-то у меня сейчас точно получит по полной программе.

— Ой, Ариэль прилетел! — Девушка попыталась вырваться из объятий рыцаря.— Я, кстати, новую сказочку придумала...

— Только попробуй ее начать! — зарычал дракон.

— Да пошутила я!

— Пошутила? — разъярился Ариэль,— дорого обходятся твои шутки.

За спиной дракона поднялся Борюсик. Ожоги буквально на глазах заживали на теле оборотня.

— Ты что ж в своих огнем кидаешься? — прошипел он, гневно уставившись на Козетту.

— А это не я,— испугалась принцесса,— и не мой рыцарь, он меня своим телом прикрыл. Видите, на нем штаны еще дымятся? Это Астраэлла. Астраэлла, что ж ты встала? Ты же еще совсем слабенькая.

И только тут, сквозь плотную дымовую завесу, вызванную напалмом, друзья разглядели огромную тушу зеленого дракона, пытавшегося встать на ноги...

Ариэль сразу понял, что огненный шквал, чуть не спаливший Борюсика, дался драконессе с большим с трудом и отнял у нее последние силы.

— Астраэлла! — кинулся к ней юноша.

Лапы драконессы подломились, и Ариэль едва успел вывернуться из-под ее туши. Внутрь королевской заимки ворвались эльфы и облепили свою подопечную со всех сторон, деловито осматривая ее на предмет повреждений.

— Что-то идет не так!

— Раны давно должны были зажить. Способность драконов самовосстанавливаться просто уникальна!

— Она задыхается!

Последним вошел Борюсик, предварительно окинув внимательным взглядом сад, и только после этого, не заметив ничего подозрительного, аккуратно закрыл за собой опаленную дверь.

Ариэль поднялся. Судорожно вздымающиеся бока драконессы сказали ему, что она еще жива, но на последнем издыхании. Рядом с золотым драконом суетилась вырвавшаяся из объятий Жака принцесса.

— Уж чем я ее только не потчевала,— щебетала Козетта,— какие только травки лечебные Филе не заказывала.

— Филе? — рассеянно спросил Ариэль.

— Домовому. Он сразу здесь появился, как мы с Астраэллой сюда прилетели. Я с ним в прошлом году подружилась, когда папа меня с собой на охоту взял. Вот. А Филя такой дурной, одну еду сюда таскает. Он, оказывается, в лечебных травках тоже ни бум-бум.

— Погоди, если ты в лечебных травках ничего не понимаешь, то что же ему заказывала? — прогудел Жак.

— Ты что, глухой? Травки лечебные!

— Понятно,— пробормотал Ариэль, не сводя глаз с Астраэллы.

— Мне ошейник ее очень не понравился, — продолжала щебетать принцесса.— Я в нем своей заколкой поковырялась, хотела замок снять, а ей после этого еще хуже стало.

— Замок? — Ариэль напряг магическое зрение и только тут заметил то, что не сумела рассмотреть Козетта. На массивном золотом кольце, плотно сидевшем на шее драконессы, мерцала рубиновая точка.— Да оно же из нее жизненные силы вытягивает,— сообразил од.— А ну все назад! Отойдите от нее!

Эльфы послушно отошли в сторону. Жак, не зная, что задумал Ариэль, схватил принцессу в охапку и на всякий случай отбежал с ней к входной двери.

— Спокойно, девочка моя, сейчас, возможно, будет больно, но ты уж потерпи.

Ариэль начал частичную трансформацию. Руки покрылись Золотой чешуей. Когти-ятаганы врезались в зеленую чешую драконессы и вцепились в золотой ошейник. Астраэлла болезненно дернулась.

— Терпи, терпи, милая.

Ариэль напряг мышцы, что есть силы рванул, и ошейник власти глухо стукнул об пол, распавшись на две половины. Тело драконессы судорожно выгнулось дугой. Удар крыльев взметнул ее вверх. На пол посыпались осколки хрустальной люстры, а вместе с ними, уже в человеческом обличье, падала Астраэлла. Ариэль успел подхватить ее на руки, которые тоже приняли нормальный человеческий вид. Девушка по-прежнему была без сознания, но дышала теперь спокойно и ровно.

— Козетта, где здесь спальня?

— На втором этаже — Принцесса опять вывернулась из рук рыцаря.— Иди за мной.

Ножки Козетты застучали по ступенькам вверх. Следом за ней поспешили Ариэль с Астраэллой на руках и эльфы, которые уже извлекали на ходу из своих походных котомок склянки с лечебными эликсирами. Юноша так спешил, что умудрился опередить шуструю принцессу, прыгая через три ступеньки, пинком ноги распахнул ближайшую дверь, ворвался внутрь и осторожно положил драконессу на ложе.

— Теперь давайте свои эликсиры,— кивнул он вбежавшим в спальню эльфам,— надо срочно поднять ее на ноги...

— ...и валить отсюда,— сунул в спальню голову Борюсик,— пока княгиня не нагрянула. Желательно через портал.

— Нельзя,— качнул головой эльф, по капле вливавший в безвольный рот драконессы эликсир.— Сейчас портал ее убьет. Она еще слишком слаба как физически, так и магически. Судя по всему, она взбунтовалась против хозяйки и отказалась выполнить ее приказ.

— С чего ты взял? — не понял Ариэль.

— Ошейник власти пытался ее уничтожить. Он делает это только в том случае, если раб ослушивается своего хозяина. Отсюда я делаю вывод, что Астраэлла отказалась выполнить приказ.

— Какой приказ? — посмотрел Ариэль на принцессу.

— Она хотела улететь со мной к какой-то княгине,— пояснила Козетта,— а я уговорила вернуть меня папе с мамой или, на худой конец, тебе, Ариэль. Рассказала ей, какой ты хороший, добрый, терпеливый, что совсем на меня не ругался, когда я шалила, и она полетела к тебе. Только слабая очень была. Я сразу поняла, что она до твоей долины не дотянет, и предложила ей передохнуть здесь, на заимке. Мы как раз над ней пролетали. А тут ей совсем плохо стало, и я не знала, что с ней делать.

— Понятно. Ладно, Козетта, за Астраэллу спасибо. За нее все твои шалости тебе прощаю. Когда она будет готова к перемещению через портал? — вновь обратился дракон к эльфу.

— Как минимум через сутки. Точнее пока не знаю, но самое меньшее сутки ей надо отдыхать и набираться сил. Рана теперь на ней заживет быстро, но она очень слаба и ей нужен полный покой.